2000萬年前的「悲劇海牛」：成了鱷魚和虎鯊的雙重大餐

如果你是一隻2000萬年前的海牛，悠閒地在溫暖的淺海中游動，突然發現自己成了「美食節目」中的主角——但這並不有趣，因為參加節目的觀眾是饑餓的鱷魚和虎鯊！這個驚人的故事發生在今天的委內瑞拉北部，古生物學家在那裡發掘出了一具保存完好的古老海牛化石，這具化石講述了它的悲慘命運。

這具海牛化石來自一個名為Culebratherium的物種，屬於儒艮科動物，這些動物長得有點像現代的海牛。研究人員在化石上發現了深深的牙痕，特別是鼻部的牙印，這些痕跡明顯來自鱷魚的猛烈攻擊。這些牙痕顯示出鱷魚在捕食這隻海牛時，不僅咬住了它，還可能進行了「死亡翻滾」，這是一種鱷魚通常用來制服獵物的技巧。

然而，這並不是故事的全部。海牛的骨骼上還發現了許多鯊魚的咬痕，甚至在化石附近找到了虎鯊（Galeocerdo aduncus）的牙齒。這意味著，當鱷魚捕捉到這隻海牛後，虎鯊們可能也聞風而至，準備享用這頓現成的大餐。這樣的場景讓人不禁聯想到現代自然紀錄片中的情節，只是這一幕發生在2000萬年前的遠古海洋中。

「我們的發現增加了證據，表明數百萬年前的食物鏈運作方式與今天非常相似。」蘇黎世大學的古生物學家阿爾多·貝尼特斯-帕洛米諾博士解釋道。「今天，我們常常在野外觀察到掠食者與牠們的獵物，並發現其屍體還會成為其他動物的食物來源；但這樣的化石紀錄卻非常罕見。」

古代掠食者的競合與今日無異

這次發現的化石來自委內瑞拉Coro市南部的Agua Clara地層，最初是一位當地農民發現了這些「奇怪的石頭」，引起了研究人員的興趣。經過調查，他們確認這些石頭實際上是海牛的遺骸。由於這些化石保存得極為完好，研究團隊得以清晰地觀察到這些掠食痕跡。

這具化石的發現為我們提供了一個難得的機會，能夠一窺數百萬年前遠古食物鏈的殘酷現實。鱷魚和鯊魚共同捕食同一隻海牛的場景讓我們看到，當時的掠食者之間的競爭和合作可能與今天無異。

這項研究的成果已經發表在《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）上，為理解遠古生態系統和食物鏈提供了寶貴的科學依據，也讓我們對遠古海洋中的「生存遊戲」有了更深的認識。

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首圖來源：Jaime Bran Sarmiento. cc By4.0

圖片來源：Journal of Verterbrate Paleontology cc By4.0

參考論文：

1.Trophic interactions of sharks and crocodylians with a sea cow (Sirenia) from the Miocene of VenezuelaJournal of Verterbrate Paleontology

延伸閱讀：

677頭海牛的屍體被衝上美國佛羅里達州的東海岸