一般認為日文「inari」這個字的語源是「稻成」（inenari），所以稻荷神社才祭祀狐狸？其實不是這麼一回事的。
在日本，狐狸的數量比山貓還多，養在家裡的貓也沒有守護稻田的習性，所以若問老鼠最害怕什麼，那當然非狐狸莫屬。狐狸是不吃米，也不會踐踏良田的雜食性動物，而且還是天生的抓老鼠高手。自古以來，人們相信稻荷神主司守護稻穗的職責，而狐狸就是稻荷神的使者，所以才會產生稻荷神社祭祀狐狸的「迷信」。
那麼稻荷神社到底祭祀哪尊神？總本社位於京都伏見的伏見稻荷大社是和銅三年（西元七一一年）由秦公伊呂具這位神明設置，祭祀的是宇迦之御魂神、猿田彥命與大宮女命這三尊神明。第一主神──宇迦之御魂神就是稻荷大神，有時候會以伊耶那岐命的孫子身份與久產巢日神之子豐受大神合祀，也被視為同一神格。上述這些神明都是稻穗或五穀的守護神，所以人們祭祀的是這些神，而不是信奉狐神。
對人們而言，偷吃稻穗的老鼠是害獸，而幫忙捕捉這些老鼠的狐狸則是益獸，所以每年為了「感謝勞苦功高的狐狸」，才以稻荷壽司（所有原料都是白米與大豆，而這些都是狐狸年年幫忙守護的農作物）為祭，請狐神享用這些供品，沒想到曾幾何時，反而變成人類享用稻荷壽司的大會。
狐狸真會幻化為人？
擔任宇迦之御魂神使者的狐狸非常敏捷有活力，肉與皮毛也都具實用性，所以很難抓到牠們，更何況狐狸的智慧遠遠高於人類，所以被視為與靈界溝通的橋樑。
這件事經過以訛傳訛後，狐狸就被傳成會幻化為人、會附身在人類身上，或是會使用靈狐術或驅使管狐的狐狸使者，甚至在明治末期之前，妖狐住在老家的故事還登上報紙的版面。某次我去演講有關動物的主題時，在場有位在現今財界小有名氣的某位紳士先說了句：「不好意思，我有個小小的問題想問」，接著張口便問：「狐狸會幻化為人類是真的嗎？」明明時代已進入平成與令和，這種故事早該以「哈哈哈，這是民間故事，是迷信啦」一笑置之，沒想到同樣的問題居然在令和這個時代還會出現。
每夜與男人交媾的「晚上來的人」
與狐狸有關的傳說之中，最多的就是人獸成婚的故事，也就是人類與狐狸結婚的故事，而且有不少史料都有這類故事。
在《日本書紀》的舒明天皇九年（六三七年）一節裡，漢字寫成「天狗」，讀音為「amatsukitsune」的狐狸首次在歷史舞台亮相。就連日本怪物之首須佐之男命的子孫──脾氣暴躁的天狗一族──與狐狸之間也有著密切的關係。自奈良時代初期開始，狐狸的名聲就慢慢傳開。
活了一千年的狐狸就能成為自由幻化的妖狐──中國有許多這類誇大的傳說（例如九尾狐），雖然無法在此一一細談，不過單單日本就有許多有關靈狐的故事，例如駿河的姥狐、刑部狐、白狐、山源九郎狐、和泉的聽音狐、近江的小左衛狐，聞名天下的狐狸都在各類書籍裡登場。
其中與人類交媾的「名狐」也為數不少，但與狸貓或貓相比，名狐被傳成歷史知名人物的例子很多，這大概也算是靈狐傳的特色之一。
母狐狸每晚會幻化為女人來與男人溫存，所以又被稱為「yorunohito」（晚上來的人）或「yorunotono」（晚上來的貴人），卻沒聽過有會潛入女子香閨的公狐狸。舒明天皇時期，某位美濃國大野郡的男人在鄉間小路遇到不可方物的美女後，便與這位女性結婚，兩人還誕下一個兒子。
原本這個男人養的狗都沒嗅到異狀，某天突然發現主人的妻子是狐狸，便朝著幻化為女人的狐狸狂吠，狐狸也被嚇得現出真身，一溜煙遁上屋簷便順勢逃走。其實男人也看到了妻子的真面目，但心中很是不捨，因為就算夫妻的緣份已到盡頭，但對方總是為自己生了小孩的妻子。
於是男人便不斷喊著，我不會忘了妳的，妳隨時都可以「來家裡睡」（来つ寝よ，kitsuneyo），身為狐狸的妻子也應男人的要求，偶爾「回到家裡睡覺」（来て寝た，kiteneta），久而久之就演變成「來家裡睡（来つ寝，kitsune，狐狸的日文發音）」這個稱呼。這個故事是不是非常美麗，很適合做為日文「狐狸」的語源呢。
*本文摘自《日本萬獸物語：從遠古到現代，探索那些在大和神話、歷史、生活中的動物故事》，麥浩斯出版。
【作者簡介】
實吉達郎
1929年於廣島縣出生。動物研究家、作家。
從年幼開始，就樂於接觸各種動物，從東京農業大學畢業後，進入宮內廳下總御料牧場（三里塚御料牧場）、野毛山動物園服務，1955年移民巴西，在當地日以繼夜地研究動物。回到日本後，被譽為動物研究界的第一把交椅，除了寫作，也常於各種電視節目登場。也是未確認動物「UMA」的命名者。著有《動物最強王圖鑑》、《滅絕動物最強王圖鑑》、《恐龍最強王圖鑑》（上述皆由幼福出版）、《動物解體新書》（動物解体新書／新紀元社）、《太有趣的動物記》（おもしろすぎる動物記／Softbank Creative）等著作。
