企鵝天堂曾是一座古代森林？科學家在福克蘭群島發現樹木遺跡

作為英國海外領土的福克蘭群島（Falkland islands），島上雖然只有3千多名居民，卻也不能用「鳥不生蛋」來形容，因為福克蘭群島住了成千上萬不會飛的鳥類——企鵝。每年，都會有上萬名觀光客來到福克蘭群島，觀賞島上的野生動物，而在這裡，一望無際、強風吹拂的草原，也成為該島上令人難忘的自然景觀。

幾萬年來，福克蘭群島一直沒有樹木生長，只有灌木及其他低矮植物。但在2020年，靠近首都史丹利市的一座建築工地的泥炭層中，卻發現大量木頭殘骸，這也吸引了英國南安普敦大學（University of Southampton）自然地理學講師柔伊湯瑪斯（Zoë Thomas）的注意。

福克蘭群島這麼荒涼，怎麼會有樹

在得知福克蘭群島挖掘到木頭殘骸後，柔伊和同事馬上飛往該島，「這真的非常奇怪。因為我們都知道福克蘭群島上是沒有樹木的。」而當他們撿起這些大型木塊後，發現這些樹木殘骸保存得非常好，看起來就像是前一天被埋起來的。

然而，考慮到福克蘭群島的地理環境，研究人員很清楚這些木頭不可能是現代產物。因島上風速往往大於100公里，冬季寒冷且長，夏季短且冷，使得樹木難以生長，此外島上的土壤因偏酸性且富含泥炭，缺乏支持大規模森林生長的養分。因此，福克蘭群島上「最高」的植物，只有Fachine Chiliotrichum diffusum、Hebe elliptica可以生長到一公尺高的灌木。

找到這裡曾經是森林的證據啦！

起初，柔伊的研究團隊使用放射性碳定年法進行鑑定。這種方法可測定5萬年以內的有機物質年齡，但由於樹木殘骸過於古老，科學家轉而研究泥炭中的花粉和孢子。由於花粉能標示特定的地質時期，其存在有助於確定化石遺址的年代。

最後研究團隊得出了結論，這些樹幹和樹枝的歷史可以追溯到1500萬至3000萬年前。透過分析花粉、孢子和木材化石，科學家描繪出一幅截然不同的古代景象：現今的福克蘭群島雖是強風吹拂、沒有樹木的貧脊之地，但在中新世時期，這裡曾是一座涼爽潮濕的溫帶森林。

飄洋過海的種子

透過這些化石，研究團隊也發現曾經生長在福克蘭群島的樹木，可能和現在橫跨智利與阿根廷的巴塔哥尼亞（Patagonia）溫帶雨林十分類似，這顯示數百萬年前福克蘭群島的氣候比現在更潮濕且溫暖。

根據《南極科學》的研究顯示，當時在福克蘭群島生長的樹木，其種子可能是乘著西風帶（Prevailing westerly winds），從南美洲大陸的雨林來到這裡。合理推測，現在島上之所以會沒有樹木，是因為氣候變遷導致當地轉向寒冷且乾燥的環境。

福克蘭群島，回不去了

即使發現福克蘭群島曾經有溫帶森林，研究團隊仍認為當地難以恢復昔日的森林景觀，「受到地球暖化的影響，福克蘭群島只會變得更加溫暖與乾燥，未來反而需要擔心泥炭地遭受侵蝕的風險。」

對於在福克蘭群島發現古代森林的重大發現，柔伊表示西風帶可能會影響南極冰層、大氣環流和降水模式，而福克蘭群島正位於這道盛行風路徑上的少數陸地，「透過了解這些風在過去如何增強或減弱，我相信能夠幫助我們預測未來的氣候變化。」

加入 DQ地球圖輯隊 LINE Notify ，一起看透全世界

延伸閱讀：
在福克蘭群島 跟地雷一起生活的企鵝們

參考資料：
30-Million-Year Old Hidden Forest Discovered in Treeless Falklands!Rugged Falklands landscape was once a lush rainforest