一直以來，關於 4 歲、5 歲幼兒的「班級學生人數」與「保育士／幼教老師」配置比例，日本可以說是先進國家當中相當糟糕的案例，在 2024 年 4 月以前，日本的保育士／幼教老師與幼兒人數比例（以下簡稱師生比），3 歲的班級是 1:20，4 歲、5 歲是 1:30，也就是一位老師分別可帶 20、30 位幼兒。
這樣的規定長達 76 年都沒有改變，直到今年 4 月份，日本政府終於宣佈調降幼稚園與保育園的師生比，這也是日本自 1948 年以來首次對 4-5 歲兒童的師生比配置基準進行重新評估。
根據最新規定，往後3 歲兒童班級的師生比，將從1:20 變成1:15；而4-5 歲兒童班級的師生比，則會從1:30 改為1:25。在目前這段過渡期間，未能及時符合的園所並不會受到處罰。
日本幼教系統的班級人數為何這麼多？
其他國家的狀況如何呢？以台灣為例，目前 3-5 歲的法定師生比是 1:15，自 2023 年開始試行 1:12；多數歐美國家則落在 1:12-1:8 左右。也就是說，上述國家與日本相比，一名老師要負責的幼兒人數都相對較少。
那麼，為何日本幼教系統的班級人數較多？
有一種說法是基於文化特性而來。向來重視團結的日本，希望個人能在團體當中學習適應群體，而「大團體」有利於降低個人的角色，使得自我在群體當中更能學習服從。
畢竟，要在大團體中生存，若不懂得配合大家、不會「讀空氣」，確實很難適應良好。這個文化現象也存在於日本社會的各角落，並不僅限幼兒階段。
另一種說法，則是從歷史脈絡來看。日本保育士與幼稚園老師的配置基準，本身是在 1948 年確立的。當時試算的基礎，是立基於二戰之後的混亂社會，因此出現了數量龐大、需要被照顧的兒童，政府也就建立了兒童養護機構和乳兒院，讓這些兒童都能受到保護。
但因為人數真的太多，國家也因此制定了相應的基準，不過，依當時日本戰後的經濟狀況與社會水準，當然不可能做到多麼詳細的照顧，所以唯有在一個空間內盡可能容納越多兒童，才能確保有更多孩子有機會受到最基本的生活照顧。
還有一個角度，是從經濟成本來分析。日本政府會向保育機構提供營運補助金，其中，「保育士／幼教老師的人事費」是根據師生比來計算，若法規下修師生比，將使得老師人數變多、政府需要補助的人事費也就提高，進而大幅增加國家用於補助保育機構的人事費用，因此政府較無動力修法。
對於這些因素，京都大學的柴田教授曾公開表示，「日本政府過去對怎樣的『幼教師生比』較為理想，一直都很少研究，就算有科學調查，調查結果本身也沒被充分利用。」
既然如此，2024 年的現在，為何日本要調降幼教的師生比呢？我認為有以下幾項主因。
因應社會與家庭背景的改變
日本有「保育園」和「幼稚園」，兩者設立目的不同：前者主要因應父母都有工作而無法親自照顧孩童；後者則是讓幼兒可以預先學習正規小學的課程內容。因此，日本的保育園會有認定機制，確定父母親都有正職工作才可以使用；另一方面，正規幼稚園的功能在於預先學習，因此通常僅有 4 小時的上學時間（上午 9 點到下午 1 點左右）。
在過去的日本社會，父母雙方都有全職工作的家庭較少，因此在 1969 年時，大約有七成的 5 歲兒童會利用幼稚園或保育園服務，但「保育園」的兒童僅佔其中的兩成左右。也可以說，保育園是為了補足低收入家庭（因為當時需要父母都工作的家庭通常經濟上較為弱勢）托育服務而設立，而幼稚園則是中產階級家庭讓幼兒提早學習正規教育的場所。
但是，隨著工業化的普及、女性主義抬頭、社會經濟結構改變、貧富差距變大等因素，現在的日本社會有越來越多雙薪家庭，如今在 4-5 歲兒童中，上幼稚園和保育園的比例幾乎各半，使用保育園服務的家庭人數甚至快要超過幼稚園。
在這樣的變遷下，不難想像，如今日益複雜的社會，讓幼稚園與保育園需要面對更多樣化的挑戰。此外，隨著日本社會的發展，教育品質也逐漸朝向精緻化，成年人對兒童的生命與學習本質有了更多認識，使得「保育」這件事情，在社會中的角色已經發生變化，從原本作為補充弱勢家庭保育需求的福利措施，逐漸轉變為更多孩子生活和成長的支持基地，過去對幼教「只是要滿足幼兒生活需求」的想像，逐漸改變。
保育事故、不當對待案件數量增加
近年來，日本幼托現場的保育事故、不適當的保育問題，越來越受到重視。此時降低每位保育士／幼教老師負責的兒童人數，確實能有效提升保育品質，讓每個孩子都能獲得更細心的照顧。
依照過去的標準，一名保育士通常需要照顧 30 名的 4-5 歲兒童，這樣的配置會造成一些兒童被忽視，尤其當老師需要花更多時間照顧特殊需要的孩子時，很容易導致爭吵或事故發生。
此外，人員配置過於緊繃，也使得保育士／幼教老師處於繁忙且缺乏餘裕的狀態，導致保育環境變得喧囂吵鬧、讓孩子感到不安。這些因素綜合起來，可以說直接促成了不適當保育狀況頻頻發生。
民間傳出的改革聲量已難以阻擋
事實上，日本的幼教現場對於過去的班級人數一直相當不滿，民間甚至組成了名為「子どもたちにもう1人保育士を！実行委員会」（中譯：讓幼兒再多一名保育士！實行委員會）的組織，多次上街頭表達訴求，也舉辦研討會向大眾宣導。
該組織的訴求，其實是希望國家的編制標準，要多增加一位保育士／幼教老師到班級內，也就是把師生比降到 1:15 的基準。而根據相關調查，幼教現場對國家這樣的調整政策，仍然有八成認為遠遠不夠。
我對日本實務的現場觀察
以 2024 年 4 月為分水嶺，修法前後，日本每一位保育士／幼教老師要照顧的幼兒人數如下：
圖／換日線編輯部 製作
雖然這次的師生比修正，主要是針對 3 歲到 5 歲幼兒，但日本在過去陸續已有調整其他年齡階段的配置基準：0 歲的基準在 1998 年修訂為現在的 3 人；1-2 歲的基準在 1967 年修訂為現在的 6 人；3 歲的基準是在 1969 修訂為 20 人；4 歲與 5 歲的基準則是在 1948 年後，一直到現在歷經了 76 年才修訂。
值得注意的是，這份編制的基準只是國家制定的「最低標準」，日本各縣市其實早就已經因應當地狀況，提供比過去基準更好的班級人數政策。以埼玉縣的富士見市為例，在國家修法之前，就已經有更好的配置基準。
圖／換日線編輯部 製作
筆者自己於留學日本期間，在當地保育園的參訪、志工經驗中，幾乎沒有看過真的讓一位保育士或老師照顧 30 名幼兒的園所，多數幼兒園的班級都還是有兩位保育士或老師。
日本實務上，各保育機構所制定的配置基準有所不同，很多私立幼兒園考量到保育士的工作環境、兒童的安全，因此配置較多的工作人員，讓一個班級內有兩位保育士或幼教老師。當然，即便如此，1:30 的現象仍存在於部分地方。
在當前日本的幼教現場，還是有極多數的人認為修法只是個開始，絕對不能讓政策就此結束，即便 2024 年有了新的進展，許多聲音仍持續呼籲：「還是需要更充裕的人員配置！」
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