鉛是劇毒重金屬，會損害神經、心血管、腎臟和骨骼等器官組織。除影響兒童智力，也增加成人高血壓、心血管疾病風險。研究指出，低劑量鉛中毒導致的心血管疾病，每年造成 550 萬人死亡！10 月底刊登於權威醫學期刊《新英格蘭醫學雜誌》（New England Journal of Medicine）的綜述論文中，學者再度疾呼，低劑量鉛中毒的健康風險仍然存在，各國政府不可掉以輕心。
鉛是一種具備延展性、高密度、耐腐蝕等優點的金屬，自古就被廣泛利用。人類對其應用於二十世紀更大幅增加，除大量用於汽油添加劑以減少「引擎爆震」，也用在製造輸水管、油漆、電池及焊接材料，甚至還用於生產殺蟲劑。各種應用，使現代人接觸的鉛濃度遠高於自然水平。雖然 1970 年代以來，鉛暴露水平已下降超過 95%，但現代人身體中的鉛含量仍比工業時代之前高出 10 到 100 倍。
兩千年前希臘藥理學家迪奧斯科里德斯（Dioscorides）就描述了鉛中毒的症狀，患者會疲憊、頭痛、易怒，並伴隨劇烈腹絞痛和便秘。當血液鉛濃度超過 800 微克 / 公升時，急性鉛中毒更引發癲癇、腦病變及死亡。此外，一世紀前鉛中毒就被發現與動脈硬化有關。在一項解剖研究中，過半數慢性鉛中毒者有動脈硬化的狀況。
1988 年，科學家提交美國國會的報告曾提到：「鉛無所不在，而且無論在何處皆具潛在毒性。」即使是低濃度鉛暴露，也可能導致早產、兒童認知缺陷及注意力缺失過動症（ADHD）。加拿大一項研究表明，孕婦血鉛濃度每上升10 微克 / 公升，早產風險增加 70%；另有早期研究發現，鉛濃度較高的兒童課業較差，十年後有閱讀障礙和輟學的者皆增加 5 倍以上。
檢查骨骼鉛含量比血液鉛水平更有助預測風險
成年人長期暴露於低濃度的鉛污染，還可能引發慢性腎臟衰竭、高血壓及自律神經失調。甚至過去被認為安全的極低濃度，也可能有風險。即使血鉛濃度低至 35 微克/公升，也可能造成傷害。因此目前並沒有已知的安全血鉛濃度；世衛組織 WHO 亦指出，關於鉛的污染並沒有所謂「安全」暴露值，哈佛醫學院大衛·貝林格（David Bellinger）教授也指出：「至今尚未確認兒童血鉛的安全水平。」
雖然已開發國家陸續淘汰含鉛汽油、油漆和水管以減少鉛暴露，但在開發中國家鉛暴露卻不減反增。本次綜述論文主要作者、哥倫比亞大學（Columbia University）環境健康科學教授安娜·納瓦斯-阿奇恩（Ana Navas-Acien）博士指出：「鉛暴露所帶來的全球疾病負擔驚人。開發中國家冠心病發病率過去 30 年持續上升。全球有超過 6 億名兒童正遭鉛的毒害！」
該論文還提出，檢查骨骼鉛含量似乎比血液鉛水平更有助預測風險，值得採用。但保護人們免於鉛中毒的根本解決方案還是消除環境中的鉛。納瓦斯-阿奇恩博士強調，各國應持續淘汰鉛酸電池、替換含鉛水管、禁止使用含鉛航空燃料、清除舊屋的含鉛油漆，並進一步減少鉛污染土壤，以全面杜絕鉛的暴露。
（首圖來源：Unsplash）