自從今年 3 月，波音公司交付第一批 F-15 EX 「鷹式二型」戰機後，美國空軍操作的戰鬥機種類就多達七種，分別是 F-22、F-35、F-15 C/D 型、F-15 E 型、F-16、A-10 疣豬式攻擊機，以及最新的 F-15 EX。因此，為了減省預算，美國空軍打算將機種減少到 5 種。
其中，作為空優主力的 F-22 猛禽式（Raptor）戰機，從 2005 年服役迄今僅 17 年，機齡是全空軍最年輕，但由於試飛不久後，就遭遇蘇聯解體，冷戰結束的大環境改變，因此原本打算採購 750 架的美國空軍，遭到國會削減到 187 架。加上為了保護美軍技術機密，F-22 從不外銷，因此不論是造價或是操作費用，都是驚人天價。
因此，為了維持技術優勢，美國空軍正加速進行第六代，「次世代空優」（Next Generation Air Dominance，NGAD）戰機的開發工作，以取代現役的 F-22 戰機。
NGAD 的設計構想，主要是以更優良的匿蹤效果、更強大的雷達、具備比 F-35 更高的網路連結能力、可搭載雷射武器、以及最核心的：變循環發動機。
軍用發動機在設計上，一直有航程和推力兩種互相矛盾的需求，要越大的推力，就越耗油，航程縮短。要更遠的航程，就必須讓耗油量減少。長久以來，這種矛盾一直考驗著設計者。因此變循環發動機，就是希望能將兩者結合起來。同時具備渦輪風扇（省油）以及渦輪噴射（大推力）的優點，能夠依照不同的飛行狀態，發動機能夠依電腦指示調整不同的結構，達成需要航程時省油，需要戰鬥時強化推力。
而美軍變循環發動機的研發，已接近量產的程度。
▲ 美軍第六代 NGAD 概念圖。（Source：影片截圖）
▲ 美國奇異（GE）公司變循環發動機概念圖。（Source：GE Aviation）
而新交付的 F-15 EX，美軍預計將採購 144 架，用來取代現有 266 架 F-15 C/D 型和 219 架的 E 型。
▲ 波音 F-15EX 鷹式二型。（Source：Boeing）
第五代戰機的骨幹，美國目前已經有 250 架的 F-35 戰鬥機，而未來將繼續採購，預計總數將會高達 2,450 架。
此外，由台灣出資共同研發的 F-16 最新版本 V 型，美國空軍也將在近年逐步將舊款 C/D 型升級到 V 型標準。
但為了維持空優的考量， F-22 服役時間，必須視第六代的 NGAD 戰機研發進度而訂。「F-22 到了 2030 年代，就已經是個將近 40 年的老設計，對於將來我們協防日本、台灣和菲律賓盟友因應解放軍快速增長的技術而言，會失去優勢」，美國空軍副參謀長 Clinton Hinote 中將表示，「我們現在視 F-22 為第六代戰機出現之前的過渡品」。
▲ 美國空軍副參謀長 Clinton Hinote 中將。（Source：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）
因此，未來美國空軍只會使用 NGAD、F-35、F-15 EX、F-16 V 以及 A-10 五種機型，來確保科技、技術、數量及操作成本，都能夠維持在世界頂尖的水準。
（首圖來源：Rob Shenk from Great Falls, VA, USA, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons）
