過去，研究魚類和其他脊椎動物的牙齒結構往往需要安樂死樣本，才能獲取精細數據。現在，沖繩科學技術大學院大學（OIST）的研究團隊開發出一種非致命的新方法，可在人道情況下反覆研究動物的牙齒特徵，這一突破性技術已發表於《形態學期刊》（Journal of Morphology）。
用魚類牙齒印模技術進行精密研究
研究人員以「多鰭魚（Polypterus senegalus）」為例，該魚種有約3.6億年的進化隔離史，保留了許多原始特徵，為研究早期硬骨魚的發展提供了重要線索。研究團隊應用了人類牙科常用的印模技術來製作魚牙齒的細節模型，整個過程僅需5到10分鐘，並成功在60條多鰭魚身上完成，無一例死亡。
該技術的步驟包括：
鎮靜魚類：確保過程對魚無害。
準備牙齒：使用壓縮空氣清潔和乾燥牙齒表面。
使用印模材料：先以高粘度材料清潔，接著使用低粘度的聚硅氧烷印模材料（常用於人類牙科）來製作精細印模，並配合3D列印定制的托盤以捕捉細節。
儘管魚類的嘴部尺寸很小（下頜僅約手指大小，牙齒不到1公厘），研究團隊仍成功捕捉到牙齒表面因使用而產生的微磨損模式，這些模式提供了牙齒使用的歷史信息。
能在不傷害活體的情況下進行觀察
OIST研究員Ray Sallan博士指出，過去研究魚類牙齒需要使用CT掃描等破壞性技術，現在的新方法可以在不傷害活體標本的情況下進行持續觀察，尤其適用於珍稀物種或無法損壞的博物館標本。
這項技術應用範圍廣泛，包括：
分析牙齒表面的微磨損模式，推斷動物進食習性；
比較現代物種與化石物種的差異，還原古代飲食模式；
研究頜骨生物力學，追蹤牙齒替換與發育變化；
比較不同物種的解剖學特徵，揭示基因或飲食對牙齒的影響。
未來的研究方向
目前，研究團隊計劃將技術應用於更大尺寸的魚類及其他脊椎動物，重點探索牙齒更替模式。與哺乳動物的恆齒不同，大多數脊椎動物終生不斷生長新牙，這些變化尚未在活體中量化。
聯合作者Johannes Wibisana表示：「這一方法的靈活性使我們能在不同物種間進行客觀比較，分析因飲食、基因或發育問題引起的差異。」此外，該技術對博物館和生物多樣性研究意義重大，有助於深入了解動物口腔結構的演化與適應。
正如該研究的高級作者Lauren Sallen教授所言：「這項技術為安全且經濟地研究生物口腔提供了可能性，揭示了以往無法觸及的細節與信息。」
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首圖來源：Journal of Morphology (CC BY 4.0)
圖片來源：Journal of Morphology(CC BY 4.0)
參考論文：
Modifiable Clinical Dental Impression Methods to Obtain Whole-Mouth and Detailed Dental Traits From VertebratesJournal of Morphology
延伸閱讀：
1、3億年前的「花瓣牙齒」鯊魚 科學家揭示其古老飲食習慣
