位於太陽系邊緣的歐特雲是許多長週期彗星來源，但我們尚不清楚雲的實際形狀。最近科學家使用 NASA 超級電腦開發的一項新模型發現，歐特雲似乎有類似星系的螺旋結構，可能具一對螺旋臂。
歐特雲（Oort cloud）是位於太陽系邊緣、主要由零散冰微行星組成的球體雲團，距離太陽最遠可達 2 光年左右，迄今為止，天文學家仍未完全理解歐特雲的確切形狀、如何受太陽系以外的力量影響。
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為了更理解歐特雲外觀，美國西南研究院、美國自然史博物館團隊最近使用太陽系彗星、太陽系內外重力等數據開發一個新模型，發現歐特雲內部結構看起來竟類似銀河系螺旋臂，從端到頭延伸約 15,000 天文單位。
研究人員解釋歐特雲內部之所以呈現螺旋形狀，關鍵因素在於星系潮汐（galactic tide）。
我們的太陽系繞著銀河系公轉，一路上勢必經過其他物體（如恆星、恆星黑洞）並與其重力場互動，太陽系內部天體因太陽重力抵銷所以影響不明顯，但位於太陽系外側的歐特雲便容易受外部力量塑造，在 Kozai-Lidov 效應下形成模型所見的螺旋結構。
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團隊希望未來能實際觀察確認此結構，以進一步理解長週期彗星起源、太陽系經年類月如何發展，但這需要直接追蹤目標天體，或從所有背景、前景光源挑出歐特雲結構反射的光，無論何者都是非常困難的任務。
（首圖來源：pixabay）
