即使新能源發電量頻創新高，但電力需求只會愈來愈大，在減碳目標下，各國不得不重啟核電，特別是資金非常充裕的大型科技業，現在對核能解決方案的興趣不斷增長，其中最受矚目的就是小型核電廠SMR。但專家認為，這是一項不成熟的新技術，各界對它期待過高。
小型模組化反應爐(SMR) 定義是每台發電能力高達300 MW(e)，大約是傳統核電廠發電能力的三分之一，模組化設計是其優勢，因為占地面積較小，這種核電廠可以安裝在不適合大型核設施的位置。
據國際原子能機構(IAEA) 稱，全球目前正在開發80 多種商業SMR 設計，包括現有的輕水反應爐較小版本，例如美國、法國、日本和其他地方的輕水反應爐。還有更「先進」的設計，如鈉冷快中子反應爐，如比爾蓋茲創辦的 Terrapower，以及高溫氣體反應爐和熔鹽反應器。
SMR 實際案例少
目前，美國、中國、俄羅斯、英國、加拿大、阿根廷、韓國，甚至迦納都在建設或處於許可階段。印度也宣布將透過公私合作夥伴關係支持建造多達50 座小型核反應爐，加入SMR 技術的全球競賽。
韓國目標是到2035 年推出第一座SMR，今年將開發和出口創新小型模組化反應器(I-SMR) 的預算大幅增加九倍以上，從2023 年的約70 億韓圜增加到約650 億韓圜。
目前全球只有三座SMR 在運作，其中兩座位於中國和俄羅斯，中國擁有唯一一個在陸地上運作的 SMR，一座試驗反應爐在日本投入運作。在美國，只有一家公司，由微軟比爾蓋茲創立的TerraPower 已向核管理委員會(NRC) 申請建造許可，但345 兆瓦，從技術上講，它甚至不是SMR。
SMR 只是紙上談兵
SMR 被視為能源未來的一部分，但仍有很多核能專家不看好，美國核能管理委員會前主席在文章《奧本海默能源夢想的終結》中指出，透過SMR 來幫助實現清潔能源轉型的提議是異想天開，文章中指出，大多數這些設計都只是設計，SMR 很少得到論證，而且沒有一個可以商業化。
NuScale 是美國唯一獲得美國核管會「設計認證」的SMR 設計公司，但去年底取消在猶他州的建造計畫，原因是成本比預期高太多。科學家發現，許多非輕水SMR 設計的成本可能會更高。麻省理工學院最近一項研究指出，小型反應爐的運作成本，將遠高於大型輕水反應爐。
幾十年時間才能驗證
另一名核能專家也稱，SMR 有幾個問題待克服，一個是成本，從生產一千瓦時電力的成本來看，SMR 並不比大型反應爐更經濟。從很多方面來看，SMR 也不會比大型輕水反應器更安全或更可靠。SMR 也很容易受到極端天氣事件或其他災難的影響，導致場外電力喪失並迫使關閉。
另一個問題是SMR 需要一種稱為高含量低濃縮鈾(HALEU) 的鈾燃料，它比傳統的輕水反應爐燃料含有更高濃度的同位素鈾235，因此不代表它使用更少的鈾。例如，TerraPower 的Natrium 反應爐需要比輕水反應爐多2.5 至3 倍的天然鈾，才能產生千瓦時的電力。更遑論目前除了俄羅斯以外，沒有任何公司可以生產HALEU。
SMR 也無法解決放射性廢棄物的問題，甚至預言，任何擁有SMR 的社區，最後都會成為長期核廢料處置場。此外，SMR 比起大型輕水反應爐，會導致相對更多的廢物量。美國國家科學院最近分析指出，先進反應爐並不能解決核廢料問題，實際上可能會加劇這個問題。
任何新的反應爐設計需要數十年的運作經驗，才能達到正在現行核電站的可靠性水準，但現在科學共識是，世界需要在這十年持續大幅削減碳污染，才能防止不可逆轉的氣候變遷。專家認為，現在圍繞SMR 的炒作有些言過其實，但市場總是熱愛話題，什麼時候商業化不是重點，至少投資者先大賺一筆。
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(首圖來源：Pixabay)