睡眠是很奇妙的事，有生理週期，而這個週期是千百年來，生物和大自然間交互協調之後的結果。可能的外在起因，從日照刺激神經到松果體的內分泌，都有關係；松果體有時在某些修行的角度上來看，會蒙上神秘色彩，有些人則認為是人體儲存「生命密碼」、傳達指令的中樞。近年來，由於松果體內接受光刺激而分泌褪黑激素，而使松果體似乎也有「視覺」功能，因此松果體又被冠上「第三眼」的別名。
松果體
是鑲於我們中腦後方的一個扁錐形小體，大小及形狀近似一顆豌豆，它在我們幼年時體積最大，隨著年齡增長，便逐漸鈣化、萎縮。松果體會根據所接收到的光量多少來決定褪黑激素分泌的量，由於對光的敏感度，松果體似乎是人體內的「生物時鐘」，在外界的光刺激下，調整每天甦醒和睡眠的時間。
人體在夜間睡眠時，會分泌大量的褪黑激素，通常在夜間11時至隔日凌晨2時，分泌最為旺盛，因此人會在這段時間嗜睡。清晨以後的分泌量則急遽下降，之所以會早上起床，就是因為眼球見到光，褪黑激素的合成就會被抑制住了，所以人會醒、起床開始一天的工作。換個角度，夜班工作者、深夜開燈睡覺者，免疫功能可能會下降，因為褪黑激素的合成被抑制住。
褪黑激素和體內各種腺體、器官的運作，荷爾蒙維持在正常的濃度，都息息相關；褪黑激素可以抑制人體交感神經的興奮性，使得血壓下降、心跳速率減慢、降低心臟負擔；能夠減輕精神壓力、提高睡眠品質、調節生物時鐘、緩解時差效應，而且具有加強免疫功能、抵抗細菌病毒及預防癌症、老年失智症等多種疾病的功效。
因此褪黑激素分泌功能不好時，免疫力就會下降，在美國有兩項研究發現：
褪黑激素普遍存於地球上的各種生物體內，食物當中含量較多的有︰燕麥、甜玉米、米、薑、蕃茄、香蕉、大麥等，但是它們的含量百分比均不高。攝取諸如海帶、黃豆、南瓜子、西瓜子、杏仁果、花生、酵母、麥芽等食物，也有助於褪黑激素的合成，進食不要太多，也有助於褪黑激素的正常分泌。
研究指出進食較少的老鼠，年屆高齡時，其松果體仍能保持和年輕老鼠一樣的健康，並且能保持褪黑激素分泌的規律，體內的褪黑激素濃度，也還有年輕老鼠的八成左右，因此適當的飲食不要過量，有助於褪黑激素的分泌平衡。在一些研究中指出：嚴重的失智症的病人，通常到最後，有時候晚上不睡覺但卻白天睡覺，這樣的結果有可能是服用藥物的影響，但也有些是疾病的嚴重度導致，甚至有人告訴我，他的失智症家人可以兩天不睡，但是也有時可以連睡兩天。
深夜明亮的燈光，會減低女性體內褪黑激素的分泌和增加雌激素的濃度，這使得夜班工作的女性，罹患癌症的機率增加。
要病人睡覺，是要問診治療的
病人家屬莊太太說：「我媽因為已經是中度失智症了，家中照料的人力缺乏，目前把她送到安養院去照顧，但是媽媽晚上都不睡覺，由於媽媽的失智症是大腦記憶和判斷力障礙的問題，手腳的運動是正常、方便的，因此媽媽晚上都會起來幫忙餵藥給隔壁床的病人吃，甚至給同一樓層的病人吃。」但莊太太媽媽是失智症病人，根本都分不清楚狀況，又不聽工作人員的勸告，莊太太媽媽堅持告訴安養院人員：「我是在幫忙，是在做義工。」但是這樣子的行為已經造成安養院裡的人十分擔心，而且也造成危險，因為曾發現有病人不知道是不是因為吃到這位義工的餵食，因而昏睡了很多天，所以莊太太來門診求援。
在門診，常有家屬要求醫師：「病人晚上睡不著，是否可以給他安眠藥？讓他睡著，我們白天要上班上學，對連夜照顧病人，已經筋疲力盡了。」
我在處方安眠藥或抗精神藥物時，會有幾種考量，其中重要的是擔心病人的安全，由於病人晚上不睡覺起來做事，甚至有些病人晚上起來，開門跑出去，發生了意外事件或者迷路了回不來，都有發生過，造成家屬極大的困擾。但有些人把門鎖上，病人要外出時，門被上鎖打不開，會大吵大鬧，造成鄰居也不能安睡，不但會被鄰居抗議，有時還會找警察來。這樣的例子時有所聞，有時為了消弭這些問題，是會讓病人使用可鎮靜安眠的藥物。
鎮靜安眠的藥物
用這些藥物其實是有其原因、而且有時是不得已的，因為長期使用安眠藥對記憶是不利的，況且安眠藥使用後會有成癮的現象。第一次吃一顆有效，漸漸地可能要增加藥物劑量才可能會有效，甚至有時候使用抗精神病藥物為的是讓病人精神穩定，但這類的藥物長期使用下，有時候也會造成心血管疾病的發生頻率增加，記憶力和心血管的異常事件發生，是這一類藥物使用要注意的地方，我依稀記得老一輩的醫師告訴我：「用藥有時候是一門很重要的藝術！」
抗精神病藥物使用在病人身上之後，病人比較不會有幻覺，而且睡眠效果不錯，且不太會吵鬧。但是由於長期使用後對心血管可能產生的副作用，通常醫師都希望有效果之後，或是情況改善之後，就停掉！但有些家屬都希望不要停藥，因為不要停掉比較好照顧。
就某種程度而言，這樣對病人是不公平的，但是面對家屬長久以來的苦，是否又公平？這也許沒有絕對答案，用藥，還是評估病人和家屬兩方面的處境之後，再做適當的決策吧！
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（本文作者為高雄醫學大學大同醫院神經科主任。原文刊載於楊淵韓《失智症事件簿：失智症AD8量表在檢測什麼》／大塊文化）