塑膠微粒透過海洋洋流擴散至全球，不只威脅到海洋生態系統和人類健康，更有可能讓珊瑚長不大、容易「骨質疏鬆」。國立中山大學團隊與中央研究院院士合作的研究發現，塑膠微粒會改變珊瑚骨骼的晶體結構，威脅珊瑚生態系統。該研究深入剖析塑膠微粒對珊瑚結構的損害，已正式發布在國際期刊《環境化學快報》（Environmental Chemistry Letters）。
該研究由中山大學化學系特聘教授謝淑貞及海洋科學系研究講座教授、中央研究院院士陳鎮東合作主持，研究團隊發現，紫皮珊瑚（Briareum violacea）若暴露在含有5 ppm聚乙烯塑膠微粒的海水中，塑膠微粒會影響珊瑚骨骼生長、使其更容易「骨質疏鬆」。
紫皮珊瑚屬於軟珊瑚，骨骼由珊瑚蟲分泌碳酸鈣，形成細小的碳酸鈣骨針組成。這些骨針會散布在珊瑚的組織中，為珊瑚提供支撐的結構，同時也是許多海洋生物的棲息地。
中山大學昨（2）日發布新聞稿，研究團隊透過X射線衍射分析，檢查珊瑚骨骼，發現健康的紫皮珊瑚含有兩種主要碳酸鈣晶體形式——方解石和文石。而隨著聚乙烯塑膠微粒濃度增加，方解石的訊號與結構明顯減弱，顯示珊瑚骨骼受到損害。且當聚乙烯塑膠微粒濃度較高時，文石晶體幾乎消失，取而代之的是不穩定的無定形碳酸鈣。
塑膠微粒還改變了海水中鈣離子的濃度。海水分析顯示，在涉及塑膠微粒的處理中，鈣離子濃度顯著增加；同時，紫皮珊瑚暴露在聚乙烯塑膠微粒的海水中會釋放更多鈣離子，顯示珊瑚骨骼不穩定性，兩種結果表明，珊瑚骨骼變得更容易溶解和損壞，塑膠微粒對珊瑚結構的威脅可能比預期更為深遠。
研究團隊成員還包括中山大學博士後研究員林佩瑩、國立高雄科技大學水產食品科學系特聘教授謝淑玲、高科大水產養殖系專案助理教授丁德興及牛津儀器。
謝淑貞強調，這項研究使用的是一個模型系統，未來可以擴展到其他珊瑚物種，同時他也呼籲應加強對塑膠微粒污染的控管，並持續關注其生態影響。