美國核融合新創 Helion Energy 最近完成 5 億美元 E 輪融資，這筆資金將會用於建置第七代反應爐北極星（Polaris）原型，有望成為第一個展示淨發電的核融合設備，預計可以在 2024 年實現。
其中 E 輪融資由全球最大孵化器 Y Combinator 前總裁兼 OpenAI 現任執行長奧特曼（Sam Altman）領投，目前奧特曼也是 Helions 公司的執行主席，另外 PayPal 聯合創辦人泰爾（Peter Thiel）、eBay 前總裁斯克爾（Jeff Skoll）以及 Facebook 聯合創辦人莫斯科維茨（ Dustin Moskovitz）也有參投，Helion 達到關鍵業績里程碑還有額外 17 億美元。
Helion 已在 2021 年 7 月動土建置北極星，北極星表現令人期待。2020 年 Helion 第六代 Trenta 原型機已經完成超過一萬次的高能量脈衝，且長達 16 個月來幾乎每天都在運作，目前 Helion 也是第一家實現核融合設備電漿溫度達 1 億度的民間企業，也獲得電漿維持 1 毫秒、壓縮場域大於 10 特斯拉（T）成就 。
Helion 的核融合技術跟托卡馬克與仿星器一樣都是磁局限融合（Magnetic confinement fusion），主要涉及源於水的「氘（ deuterium，音同刀）」與氘原子融合產物「氦-3」。
當高 β 電漿中的氘和氦-3 離子碰撞並融合時，會釋放能量並讓電漿膨脹。Helion 指出，膨脹會導致電漿磁通量發生變化，會「推回」反應式室周圍磁鐵產生的磁場，場交互作用可產生感應電流，能更高效地捕獲電流。
過去第六代 Trenta 原型每 10 分鐘能運行一次核融合脈衝，而團隊則希望在北極星原型可以加快到每秒一個脈衝，Helion 預計，到 2024 年北極星可少量淨電力，也就是發電量大於能耗。
Helion 執行長 David Kirtley 表示，未來也希望能打造尺寸跟運輸木箱差不多大的核融合反應爐，每個反應爐容量約 50MW，約可為 8,200 戶美國家庭供電。
至於電力成本？Helion 預計能以每 MWh 10 美元的最低價格發電，而且無需大規模生產、碳信用或政府任何鼓勵才能達到規模經濟，這讓核融合成為最便宜的發電方式之一，為燃煤發電或太陽光電的三分之一。
（首圖來源：Helion）
