在洛磯山脈（Rocky Mountains）的黃石生態系統內，融化的冰層揭示了一片被隱藏了6000年的史前森林。蒙大拿州立大學（MSU）的科學家在貝爾圖斯山脈（Beartooth Plateau）發現了一片白皮松（whitebark pine）的化石遺骸，位於海拔3091公尺高的地點，比現今樹木生長的最高點高出約180公尺。這表明該地區的氣候條件發生了顯著變化。
山地的樹線是樹木生長的極限，受氣溫、降水量、風、積雪以及人類活動影響。當溫度上升時，樹線會向更高的海拔移動，而氣溫下降則會導致樹線下降。研究顯示，這片古森林形成於暖季（5月至10月）平均氣溫約為6.2°C的時期，與20世紀中後期的氣溫相當。
這片森林繁盛了幾個世紀，約在5500年前因北半球火山活動引發的氣溫驟降而消亡。火山噴發加劇了原本的降溫趨勢，使環境不再適合樹木生長。
得以保存歸功於被冰斑覆蓋，而非冰川
「這是生態系統因氣候變暖而改變的生動證據，也是展示自然動態性的一個驚人例子，」研究共同作者、大地科學副教授大衛·麥克威西（David McWethy）表示。
令人驚訝的是，這片古生態系統得以保存至今，原因在於其被冰斑（ice patch）覆蓋，而非冰川（Glacier）。冰斑（Ice Patch）與冰川不同，它是靜止的小型冰塊，通常位於高山或極地陰涼處，靠降雪積累和低溫保存。與流動的冰川相比，冰斑沒有動力；冰川隨時間流動和攪動，而冰斑則能保持穩定，使這片森林的遺跡得以保存。研究團隊希望藉此發現深入了解地球過去氣候的稀有數據。
「我們大多數長期氣候記錄來自格陵蘭和南極洲。在中緯度內陸地區找到這麼久遠的冰斑，是非常珍貴的，」麥克威西補充道。
該研究已發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
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首圖來源：Daniel Stahle/MSU (CC BY 4.0)
圖片來源：Gregory Pederson、Proceedings of the National Academy of Sciences (CC BY 4.0)
參考論文：
Dynamic treeline and cryosphere response to pronounced mid-Holocene climatic variability in the US Rocky MountainsProceedings of the National Academy of Sciences
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