怎麼吃才健康？飲食適度減少熱量攝取，能降低生物體內「生長荷爾蒙」及胰島素的濃度（註），進而延長許多生物種類的壽命。至於減少熱量攝取能否延長靈長類、人類的壽命仍存有爭議，原因可能是人類飲食組成較複雜，而不同的食物組成（澱粉類、脂質或蛋白質）對體內生長荷爾蒙與胰島素水平各有不同的影響力所致。
先前已有研究發現降低飲食中的蛋白質含量，就足以減少人體的生長荷爾蒙水準，因此美國南加州大學（University of Southern California）長壽研究所（Longevity Institute）的 Valter Longo 教授決定以人體、動物實驗的調查與研究，進一步深入釐清食物中蛋白質含量與疾病、壽命間的關係。他們意外發現，年齡的大小竟會影響飲食蛋白質含量對身體健康的作用，該研究已刊登於《細胞代謝》（Cell Metabolism）期刊。
Longo 教授的研究團隊共調查了 6,381 名 50 歲以上具代表性的美國國民飲食蛋白質所占比例，若蛋白質佔攝取熱量五分之一以上為高蛋白飲食，十分之一以下為低蛋白飲食。他們追蹤的 18 年期間共有 10% 受試者死於癌症，1% 死於糖尿病。整體而言飲食蛋白質較多並不影響癌症死亡的機率，但會大幅增加死於糖尿病的比例。
當研究人員鎖定 65 歲以下受試者，再次分析攝取蛋白量與癌症關係時發現，高蛋白飲食者死於癌症機率是低蛋白飲食者的 4 倍；66 歲以上受試者攝取較多蛋白質時，死於癌症的機率反而只有低蛋白飲食者的 40%。
動物實驗中，研究人員分別以高蛋白（18%）或低蛋白（7%）食物（但總卡路里數相同）飼養實驗小鼠，並觀察注射相同數量乳癌或皮膚癌細胞到體內後腫瘤發生的情形。結果顯示，高蛋白飼養的小鼠每隻都會形成腫瘤，而低蛋白飼養的小鼠總會有些直到實驗結束都沒有長出腫瘤。此外高蛋白飼養的小鼠形成的腫瘤大小，是低蛋白飼養組的兩倍左右。因此飲食蛋白質的含量確實會影響癌細胞在小鼠體內的生長情形。
研究人員也比較以高（18%）或低（4%）蛋白質食物飼養年輕或年老小鼠會有何差別。他們發現，低蛋白含量飼料不會影響年輕小鼠的體重，但年老小鼠的體重卻減輕了，此結果顯示限制小鼠食物蛋白質含量，對年老小鼠的健康也會有負面作用。
隨著年齡增長，身體功能慢慢退化，體內荷爾蒙、生長激素的濃度亦隨之減少，先前即有科學家提出，老年人應增加飲食蛋白質含量，以維持足夠生長激素水準的論點。本次 Longo 教授的研究，再次證明老年人飲食含較多蛋白質（占 20% 以上熱量來源）者，壽命普遍較低蛋白飲食者長，此科學發現應可當作讀者飲食選擇的參考依據。
註：體內生長荷爾蒙的刺激也與癌症產生有關，先前研究顯示，生長荷爾蒙有遺傳缺陷者完全沒有癌症死亡的風險，因為他們體內的胰島素水準低，所以也不會死於糖尿病。
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