大約6600萬年前，一顆巨大的小行星以極速撞擊地球，掀起了史前版的「地球大改造」。這場災難結束了恐龍的統治，給我們帶來了今天的鳥類——不過，這不是一個簡單的「恐龍消失，鳥類登場」的故事，而是一個基因重組的演化大戲。
科學家們最近發現，這次大滅絕事件不僅讓恐龍成為化石展櫃裡的明星，還在倖存下來的早期鳥類基因組中留下了深刻的印記。這些基因變化幫助鳥類迅速適應新的世界，從恐龍的陰影中走出來，成為今天地球上最多樣化的動物之一。
密歇根大學的鳥類學家Jake Berv表示：「透過研究現存鳥類的DNA，我們可以追蹤到這些基因變化，這些變化在滅絕事件後迅速發生，並且幫助鳥類繁榮壯大。」
這次大災難摧毀了地球上約76%的生命，創造了一個生物界的「重啟」機會。早期的鳥類在這個真空中迅速演化，逐漸變成了今天的樣子。它們的身體變小了，羽毛變得更輕盈，這讓它們能夠更靈活地飛翔，躲避各種掠食者。而且，牠們的「育兒方式」也大有改變——早期鳥類的寶寶們變得更加脆弱，需要父母提供更多照顧。
雛鳥變得更需要雙親照顧
科學家們使用新技術來分析這些基因組的變化，結果顯示，在滅絕事件後的500萬年間，鳥類的基因組發生了幾次重大變化，尤其是在體型、代謝和孵化發展方面。
劍橋大學的古生物學家Daniel Field補充說：「這項研究讓我們看到了大滅絕事件如何深刻影響基因演化，這是一個我們之前未曾深入了解的領域。」
換句話說，如果沒有那顆小行星，我們可能就不會有今天這麼多可愛的鳥類飛來飛去。所以，下次你在觀賞鳥類時，不妨想一想，它們是如何從那場恐龍末日中脫穎而出的。這就是自然界的一場大翻轉，讓我們的地球變得更加精彩。
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首圖來源：FabioMaffei/iStock/Getty Images Plus cc By4.0
圖片來源：Science Advances cc By4.0
參考論文：
1.Genome and life-history evolution link bird diversification to the end-Cretaceous mass extinctionScience Advances
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