有史以來規模最大、閱讀量最多的參考工具書──維基百科（Wikipedia），即將於1月15日迎來上線20周年。作為任何人都可以編輯的免費網路百科全書，維基百科包含志願者以300多種語言編寫的條目數量達到5500萬。網絡分析公司Alexa指出，維基百科是全球最受歡迎網站第13位，領先Reddit、Netflix和Instagram。
維基百科是全球前50熱門網站排行裡，唯一的非營利機構網站，它無視矽谷巨擘靠經營網站成功的秘訣，沒有股東、沒有廣告、沒有讓創辦人成為億萬富翁，僅靠非營利慈善機構「維基媒體基金會」（Wikimedia Foundation）維持運作，並吸引越來越多的普通民眾志願貢獻，使維基百科自然地茁壯發展。
該網站的深遠影響力是無庸置疑的，它讓所有人都能免費獲取無窮無盡的各種知識。網際網路檔案館（Internet Archive）創始人卡利（Brewster Kahle）指出，維基百科的非營利性質，使其可以專注於提升讀者和編輯者的利益，努力維護崇高的理想，例如準確性、公正性和良性辯論。
儘管由業餘人士撰寫條目，使其多年來被認為權威性不足，但近年網路新聞、社群媒體平台充斥假消息，反倒增長維基百科的聲譽，也證明了維基媒體基金會的首席產品官聶格林（Toby Negrin）對維基百科的評價──「真理的守護者」。
維基百科的由來
20世紀末網路技術逐漸發達，產生技術樂觀主義（techno-optimism），認為普通人也可以把電腦作為解放、教育和啟蒙的工具，維基百科便是在這樣的氛圍下生成。2001年創業家威爾斯（Jimmy Wales）與哲學家桑格（Lawrence Sanger）共同創立維基百科，他們使用程式設計師坎寧安（Ward Cunningham）1994年設計的維基（Wiki）概念，創建出開放式協同合作網站。
何謂維基（Wiki）？
坎寧安首先開發的「全球資訊網上開放、可供多人協同創作的超文字系統」，並將其命名為維基（Wiki），源自夏威夷語的「Wikiwiki」，本意是「快點快點」。Wiiki系統讓人們可以同時在網路上進行文本瀏覽、建立和更改，坎寧安則認定維基是「一種允許一群使用者用簡單的描述，來建立和連接一組網頁的社會計算系統」。
威爾斯生於1966年，擁有奧本大學（Auburn University）金融學學士學位、阿拉巴馬大學（University of Alabama）金融碩士學位，畢業後到芝加哥期貨公司上班，雖然是期貨交易員，但他熱愛電腦程式，閒暇時間試著編寫電腦代碼。1996年他與兩位夥伴嘗試創業，創立了Bomis，一個「以男性為導向的搜尋引擎」，以色情內容為賣點，但是這個網站並沒有帶來穩定收入，促使威爾斯計畫成立心中嚮往的線上百科全書。
在一場客觀主義（Objectivism）哲學的線上討論會議上，威爾斯與小兩歲的哲學家桑格碰面，兩人一拍即合，也對於線上百科全書的計畫躍躍欲試。2000年3月，威爾斯創立內容開放的線上百科全書Nupedia，邀請桑格擔任總編，他們的目標是打造「品質媲美專業百科全書」的網站，由專家撰寫各種條目，在條目網頁置入商業廣告營利，不過由於所有條目內容都需要經由同行評審嚴格審批，導致志願編寫的專家失去熱忱。
Nupedia內容審核緩慢，網站上線大半年，僅有2個條目獲得審批。為了加速內容成長，桑格2001年1月向威爾斯提議，以維基系統作為百科全書協作平台，讓所有人都能參與撰寫條目，且無須經過編輯審查。維基百科網站（Wikipedia.com）於2001年1月15日正式上線，新模式使Nupedia黯然失色，到年末時，維基百科已包含18種語言的2萬多個條目，2004年增加到25萬個條目，2006年增加到100萬個條目，增長速度迅猛。
「全人類共同打造的知識庫」是可笑的烏托邦概念？
如同許多烏托邦概念會被嘲諷為過於理想化，維基百科──由任何人共同打造的知識百科全書概念，多年來也被當作笑話。2007年美國圖書館學會（ALA）前主席評價道：「一些人衷心支持維基百科，這使我感到困惑。」
《經濟學人》（The Economist）指出，維基百科在理論上可能沒有辦法消除人們對其權威性的質疑，但是它總體而言相當準確，在實踐上也已取得成功，每月有超過200億的頁面瀏覽量，它已成為任何網路用戶的標準參考書。近年來，由於社交媒體網站常因為審查制度、「假新聞」、假消息和陰謀論充斥而為人詬病，因此沒有這些麻煩問題的維基百科獲得了前所未有的極佳網站聲譽。
「網際網路的寶藏」
現在，科技巨頭紛紛把維基百科當作「中立仲裁者」，例如YouTube官方把陰謀論影片標註警告信息時，常會引用維基百科條目作為事實查核；臉書（Facebook）自2018年起提供用戶點擊查看新聞消息來源的按鈕，可檢視新聞來源的維基百科條目描述。
此外亞馬遜（Amazon）和蘋果（Apple）的語音助手Alexa和Siri，回答用戶問題時，往往直接搜索維基百科。谷歌（Google）的搜尋頁面也使用維基百科內容來進行事實查核，這些做法將把渴望了解更多信息的用戶，帶往維基百科頁面。
去年10月，世界衛生組織（WHO）找上維基百科合作，通過該網站提供有關新冠肺炎疫情的可靠信息，這次合作對於防止「假訊息大流行」（infodemic）起到關鍵作用。通過人群協作打擊肆虐的假消息，促進一般民眾對重要知識與消息的理解，也無怪乎，網際網路檔案館創始人卡利，將維基百科形容為「網際網路的寶藏」。
維基百科的價值和影響力很難計算，因為其基金會的收入來自慈善捐贈。2018年一項研究估計，美國平均每位消費者每年為維基百科上貢獻的價值約為150美元（約新台幣4200元）；如果這項研究正確，那麼光是在美國，維基百科網站每年的產值就大約為420億美元（約新台幣1兆1754億元）。
維基百科如何維持準確？
維基百科是學生、教授、新聞工作者和任何好奇資訊人士的首選，一項研究表明，它還是世界上最常被參考醫學信息的網站。關於它的準確性，《自然》（Nature）期刊2005年公布一項調查，比較《大英百科全書》與維基百科的錯誤率，發現兩者一般條目出現錯誤的次數差不多。此後多項其他研究也表明，《大英百科全書》與維基百科的準確度不相上下。
那麼維基百科如何維持準確？首先由於維基百科的開放性，使其容易遭到駭客與破壞者惡作劇，維基首席產品官聶格林表示，他們花費很多心力阻止外部攻擊，例如開發演算法監管條目；對於去年美國總統大選，他們特地改變規章，要求只有創設30天以上、修改條目500次以上的帳戶才能編輯條目。
其次，由於網站具有開放性且流量相當大，有助於確保快速發現並修復錯誤，但較少人搜尋的冷門條目如果出現錯誤，可能會更久才被發現。此外，維基百科的志願編輯可以隨意增添、修補段落，這使得意識形態論述變得更加客觀、多元，而針對志願編輯的繁複規範，也提高了惡作劇者加入的門檻，有效阻止一時無聊、對某知識領域一知半解的人參與。
換句話說，其成功的大部分原因在於協作編輯者所創造的優良文化。在每篇條目的討論頁中都可以明顯看出這一點，志願編輯相互辯論某個主題的值得注意之處、主要來源的質量，以及應排除哪些信息等等，透過不斷討論與撰寫，經驗法則逐漸成為編輯仰賴的可靠準則。
維基百科活躍的志願編輯者尼可勞（Ser Amantio di Nicolao）建立了網站上三分之一的條目。
線上百科全書的未來？
維基媒體基金會執行董事馬赫（Katherine Maher）表示，她非常看好維基百科網站的生存前景，因為它的運作根植於人的本性，「人們喜歡做正確的事情，也喜愛展現自己的能力。」
而使網站長期運作的因素還包含，編輯軟體與時俱進、定期吸收志願編輯新血，例如為年輕人、中低收入國家公民提供智慧型手機的維基編輯軟體，幫助他們透過手機修改內容。馬赫估計，維基百科的編輯中大約80％是男性，並且多半來自北美和歐洲，這是因為維基本身在美國、歐洲、俄羅斯和日本很流行，但在印度和撒哈拉以南非洲卻很少被使用。（推薦閱讀：被迫在家工作的日本上班族心聲：一直關在套房裡好憂鬱，我想進辦公室上班啊！）
她說，為了使維基百科健康運作，吸收來自不同地區的志願編輯也很重要，「我們的願景是，打造一個每個人都可以共享所有知識的世界。」現在這種烏托邦想法已經很少被認為天馬行空，畢竟它已獲得長達20年的成功。
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