大家都聽過那句老話：「老狗學不會新把戲。」隨著年齡增長，我們的學習能力似乎也在逐漸減退，不管是學習一門新語言還是掌握一種樂器，都變得更加困難。這背後的原因主要是大腦可塑性的下降——大腦重新連接和適應新挑戰的能力減弱了。
但如果我們能讓這種與年齡相關的衰退倒退呢？在一項由馬克斯·普朗克生物智能研究所的丹妮拉·瓦倫丁（Daniela Vallentin）領導的新研究中，科學家們提供了這樣的可能性，並且這項研究已經發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊上。
重拾青春的歌聲
瓦倫丁的團隊將目光投向了斑馬雀（Zebra finches），一種以複雜歌聲著稱的鳴禽。與許多動物一樣，斑馬雀有一個關鍵的學歌時期，通常是在牠們生命的前90天。這個學習窗一旦關閉，大腦就會變得不再那麼靈活，抑制性神經元開始阻止進一步的學習。
研究人員想知道，是否能解除這種神經阻礙，讓成年鳥類重拾年輕時的學習能力？他們利用光遺傳學等尖端技術，精確地關閉成年斑馬雀的大腦抑制性神經元。
結果令人驚訝。這些原本被認為已經固定下來的成年鳥類開始在它們的歌聲中加入新的元素。「我們觀察到成年鳥類的歌聲曲目擴展了，這在以前被認為是不可能的。」研究的主要作者法比安·海姆（Fabian Heim）說。
超越鳥鳴：對人類老化的啟示
這一發現的意義遠不止於鳥鳴，這表明大腦的學習能力比我們之前認為的更具韌性。類似的學習窗在我們人類中也存在，影響著語言習得、社交發展等方方面面。
如果科學家能夠識別並操控控制這些關鍵期的機制，那麼未來我們或許可以開發出新的療法，用於治療神經退行性疾病和損傷，這些疾病和損傷往往會削弱學習能力。說不定未來的某一天，關於「老狗學不會新把戲」的說法將徹底過時。
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首圖來源： MPI for Biological Intelligence / Julia Kuhl cc By4.0
圖片來源：Nature Communications cc By4.0
參考論文：
1.Disinhibition enables vocal repertoire expansion after a critical periodNature Communications
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