科學家們發現，透過觀察無尾熊的鼻子特徵，可以準確地辨識出無尾熊個體，準確率高達 90%。這項發現由業餘觀察者啟發，如今經科學驗證，將在保護瀕危無尾熊的工作中扮演重要角色。
無尾熊被視為澳洲代表性動物之一，深受喜愛，但其實牠們面臨嚴重威脅，包括疾病、犬隻攻擊、車禍與棲息地喪失。更糟的是，全球暖化帶來的頻繁野火也加劇了牠們的困境。過去，研究人員往往得捕捉無尾熊並植入晶片來追蹤，但這樣的方式成本高昂，且容易讓動物感到壓力。
幸運的是，這些努力不只來自專家，還包括無數關心無尾熊的普通人。無尾熊克蘭西基金會的志工在澳洲維多利亞州的兩個地區種植了 16.5 萬棵無尾熊喜愛的樹木，為牠們提供了新的棲息地。該基金會負責人珍妮·達菲（Janine Duffy）對觀察無尾熊非常投入，想知道牠們是否真的在利用這些樹木。然而，重複看到同一隻無尾熊還是不同個體，對她來說是個挑戰。
「公民科學家」只需從地面拍攝就能有效進行辨識，協助追蹤動向
某天，達菲注意到兩隻雄性無尾熊靠得很近，她發現牠們的鼻子形狀非常不同。經過觀察，她確定可以用雙筒望遠鏡分辨這些鼻子。於是她開始系統性地記錄每隻無尾熊的鼻子特徵，發現辨識效果非常穩定。
達菲將她的發現告訴了悉尼大學的梅拉博士（Dr. Valentina Mella）。起初，梅拉對此抱持懷疑，畢竟她也研究過很多無尾熊，但從未留意到鼻子上的差異。不過，當達菲向她展示照片並解釋細節後，梅拉也認為這可能是一項重要的發現。
經過多年努力，達菲和梅拉與學生托里·斯特拉格利奧托（Tori Stragliotto）共同進行了研究，結果顯示，無尾熊的鼻子特徵在多個族群中可達到 90% 的辨識準確率。這種方法不僅適用於達菲幫助種植的樹木區域的無尾熊，也適用於新南威爾斯州已被植入晶片的無尾熊。
這項發現意義重大，不僅能降低傳統微晶片技術的高昂成本，還能減少捕捉對無尾熊帶來的壓力。梅拉博士提到，這項工作還可以由公眾參與的「公民科學家」來完成，只需從地面拍攝無尾熊的照片，就能有效進行個體辨識，並協助追蹤牠們的動向。
這項研究結果已在《野生動物研究》期刊上發表，為保護無尾熊提供了一種有趣而實用的新工具。
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首圖來源：amenic181/Shutterstock.com(CC BY 4.0)
圖片來源：Koala Clancy Foundation、Clancy Koala Foundation(CC BY 4.0)
參考論文：
Wildlife Research
延伸閱讀：
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