一般人看到蠍子皆避之唯恐不及，總會擔憂蠍子毒液中的神經毒素，但蠍毒在醫療上其實可發揮巨大作用，美國科學家最近便推出全新成像技術，運用蠍毒與螢光染料製成的顯影劑，讓腦腫瘤在近紅外光下「發光」，幫助醫生更容易找出腦腫瘤的位置。
腦膠質瘤是從腦部膠質細胞（Glial cell）長出來的腫瘤，為最常見的腦部原發腫瘤、占所有腦癌類型的 33%，但由於常規化療與放射線療法效果不彰，膠質瘤也容易擴散到腦組織中，與正常的腦組織交織在一起，使醫生難以區分正常組織和腫瘤的邊界，開顱手術治療困難度亦相當高。
對此，美國錫安山醫學中心與腫瘤識別產品新創公司 Blaze Bioscience 攜手合作，推出新型成像技術，在該研究中，Blaze Bioscience 最佳化蠍毒中的肽跟添入螢光染料後，研發出化合物 tozuleristide（又稱BLZ-100）顯影劑。
蠍毒雖然具有神經毒素和細胞毒素，是蠍子覓食與防禦的好幫手，但蠍毒同時在神經分子、分子免疫、蛋白質結構等醫療領域也有不錯的應用前景，先前就有科學家發現以色列金蠍（Deathstalker Scorpion）毒液中的化學物質「蠍氯毒素」（chlorotoxin）可附著在癌細胞上，有助於大腦與脊椎的癌細胞治療。
▲ 以色列金蠍。（Source：Álvaro Rodríguez Alberich [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons）
而 BLZ-100 顯應劑也可安全、無毒附著在腦腫瘤上，使腫瘤在近紅外雷射光下發光。論文作者兼醫學博士 Adam Mamelak 表示，螢光染料可讓腫瘤有如點亮的聖誕燈飾，使醫生更容易看到腦部腫瘤的位置與邊界。
而實驗採用的近紅外攝影機也不簡單，高靈敏度紅外線攝影機可同時拍攝近紅外與白光圖像。過去若要同時拍攝兩種模式，科學家需要多個又大又重的相機來輔助，新型技術則只需要單顆鏡頭就能完成，並可即時切換兩種攝影模式，有助加速外科醫生檢測與切除腫瘤。
目前該研究已進入早期臨床試驗，對 17 名成年腦癌患者進行測試後，已驗證 BLZ-100 可安全地附著在腦腫瘤上，並「點亮」患者腦中的多數腫瘤，患者在使用過程與之後 30 天也沒有產生不良副作用。
研究也正致力擴大臨床試驗規模，其中也包括兒童腦癌等研究。錫安山醫學中心醫學博士 Keith Black 表示，這項研究不僅有助於檢測與治療腦腫瘤，也可以應用在其他需要辨識腫瘤邊界的癌症類型中，未來則會持續提高外科醫療的精準度。
（首圖來源：pixabay）
