去（2022）年上刊的這篇〈「旅英 18 年，你的英文一定很好吧？」──回答前，請先聽聽我「從挫敗到頓悟」的英文學習之旅〉得到許多迴響。寫完文章之後，從讀者回應和自身見聞中得到一些體悟，覺得可以就這個主題再延伸補充，鼓勵有心學好英文的讀者。我相信只要想學，什麼時候開始都不算遲；只要有效果，用什麼方式學習都可以。
在台灣，大家常常覺得英文能力是社經地位的象徵，某人「英文好」，可能表示此人聰明會讀書，學業表現優異；或者家庭經濟優渥，足以出國遊學或留學；又或者曾在外商公司工作，有幸派駐海外等等。如果有人缺乏學習條件與資源，卻在升學或檢定考中得高分，或是說得一口流利英文，就成了「勵志」故事的主角。
在我看來，諸如此類的報導，表面上是吹捧對方的努力與成就，實質上說的卻是這個人一點學好英文的條件都沒有，還能有這樣的表現實在逆天。我並不否認故事主角們的努力，但是這些文章很可能會反覆加深「英文（或其他外語）能力好，需要特定外在條件、必須勤學苦讀，或是只有少數人才能做到」的刻板印象，其實對一般大眾的學習沒有太大幫助。
以下，和大家分享一個希望能打破這類刻板印象的故事：
希臘包車司機 vs. 英國名校博士，誰的英文更好？
去年疫情解封後，我們一家到希臘旅遊。飛機抵達雅典已經是深夜，預約的司機在機場舉牌接人，從見到我們那一刻就開始熱情地用英文打招呼。他一路用流利的英文和我們閒聊，聊疫情對希臘政經與旅遊產業的衝擊、介紹雅典與周遭城市的景點與美食，聽說女兒喜歡希臘神話，馬上開玩笑道：「那妳應該來我家看我丈母娘，她比美杜莎還可怕。」他的英文帶著濃烈的希臘口音，但是親切幽默的口吻讓我們哈哈大笑，忘記了旅途的疲憊。
能用英文聊這麼多，上知天文下知地理，我好奇地問他是不是住過英語系國家。司機先生笑著說沒有，他做這一行幾十年，英文都是在開車中和來自各國的遊客邊學邊練的，加上自己對異國文化和本國史地有興趣，平常都會閱讀相關知識，興趣工作相輔相成，鍛鍊了不錯的英文溝通能力。在這趟希臘行中，我們接觸到的旅遊餐飲業人員和當地人，都能用英文溝通，即使有些字彙和文法並不正確，但都能傳達大意。
我對希臘朋友稱讚他們的英語教育很成功，朋友卻苦笑著說並不完全是教育，很多人說英文是生活所需，在一個觀光產業佔全國 GDP 25% 的國家，想賺外國遊客的錢就要會說英文，很多人都是在這樣的環境下學起來的。朋友曾在英國住了十幾年，在倫敦帝國學院拿到數學博士後回雅典，目前在銀行任職，但是她自謙多年沒有常說英文，覺得自己英文不如以往，送小孩去上英文課時，也不太好意思和英文老師聊天。「我覺得計程車司機的英文應該比我好！」她自嘲。
這當然只是玩笑話。語言是溝通的工具，用單純的分數或學歷比較好壞沒有什麼意義，倫敦帝國學院程度的英文和計程車駕駛座練出來的英文，領域與專業上確有不同，但是目的都在對話與交流，只要能達到目的，前者和後者的價值其實是一樣的。
很多時候，能流利地聽說一個語言並不表示有相等的讀寫程度（比如很多在英國土生土長完成大學教育的人，英文的拼寫與文法之差，讓我覺得我當年背單字文法是背心酸的）；同樣的，擁有高等學歷或海外文憑，可能有做學問寫報告的能力，但並不必然代表外語流暢對答無礙。
學外語沒有捷徑，從基本功做起
學習外語時，聽說讀寫的程度有差異是正常的，有人天生語感好，有人靠讀寫強化理解，大家的學習方式都不一樣，重要的是找到適合自己的切入點。如果沒辦法聽說讀寫四項兼顧，可以從最想要或需要的部分培養起，而這些能力的累積沒有秘訣，都是從最基本的做起：
想增進口語能力，最好的方法就是用英文聊天，對方不一定要是英文母語人士，也不需要口音「純正」（就連英文母語人士，口音都有百百種，像《唐頓莊園》那樣字正腔圓咬文嚼字的英國人平常也很難遇到），只要能對話就是很好的練習。有些人對說英文很恐懼，怕犯錯讓對方見笑，也怕程度不佳難以理解對方或被對方理解，因此對自己和他人的口音很介意。但是我覺得凡事「先求有再求好」──把開口的勇氣練出來，把犯錯的臉皮磨到厚，敢說以後，就會發現口音是其次。
事實上每個外國口音都有其可愛之處，比如法國人不發字頭的 H 和字尾，Havard（哈佛）大學聽起來是「Ah-Var」，波蘭人常把 August（八月）唸做「歐古斯特」，我第一次聽到時非常疑惑，不知道前者是哪所大學，又以為後者是人名，雞同鴨講半天才搞清楚。後來我明白因為口音聽不懂某些字是正常的，如果不能以上下文判斷，有禮貌地請對方說明關鍵字，慢慢就能掌握不同的發音。
如果生活中沒有練習英語的對象，看電影和影集時搭配字幕把台詞念出來，重複劇中對白也是不錯的方式。除此之外，我觀察到很多台灣人不是英文不好，而是除了基本對話外，字彙與知識不夠廣泛，很多時候不知道該說什麼，或是不知道該怎麼用英文說。這可以從聽英文 Podcast（找自己有興趣的題材，不用特別聽「英文教學」），在家時把 CNN 或 BBC 新聞當背景音開始，累積語感，也對特定領域或時事新聞有所涉獵，就算開口時仍然不夠流利，至少不會跟不上話題，或是陷入無話可說的窘境。
想增進讀寫能力，除了廣泛閱讀和大量書寫別無他法，有輸入才能輸出，是不變的基本原則。許多英文寫作班的廣告主打從文法教起，學習句子和段落結構，提升英文程度和寫作能力等等，我想這樣的方法或許能夠達到某個目的（通常是考試），但是有多少人會在其中得到樂趣，並且在目標完成後持續學習？
利用興趣拓寬知識廣度，一石二鳥
我和大部分的台灣學生一樣，為了升學而不得不學英文，上課不是背單字文法就是考試，當時的我看不出學英文有什麼意義，只覺得學得很痛苦也很畏懼。好不容易上了大學，學英文應付考試的壓力解除了（因為改學更難的法文，所以反過來覺得英文很可愛），有更多時間發展對電影與文學的興趣，求知若渴的情況下，我開始用英文找資料，閱讀英文雜誌、網頁與部落格，甚至是上網問問題、和國外網友討論電影情節和明星動態，不知不覺中培養出英文閱讀與書寫的習慣。
同時因為想看的小說沒有中文版，我嘗試讀原文，發現並沒有想像中的難（當然有些字需要查字典，有些句子想一下才能意會，讀起來速度比較慢，但是對故事的感受並不因此打折），讀英文小說也就變成了興趣之一，這樣毫無系統、天馬行空的閱讀，沒有「學英文」的負擔，卻在無形中給了我很多養分。
無論是母語還是外語，閱讀量和流暢度一定是成正比：讀得越多，字彙越多，對文意的理解越好，需要陳述或表達時，越能使用正確的文字。如果讀長篇文章不容易，可以從新聞、說明書、社群 po 文等等較短較簡單的內容看起，結合個人興趣，比如影劇、旅遊、體育、精品，累積閱讀能力與習慣，之後就會容易許多，而且增加知識，一舉兩得。
別再把「英文不好」當成擋箭牌
旅外臺灣人的社團裡，常看到這樣開頭的貼文：「我即將／剛剛搬到Ｘ國，因為英文不好，所以想找台灣朋友請教以下事項⋯⋯」。說自己「英文不好」，或許是文化中的自謙使然，但是很多時候，這些資訊只要幾個關鍵字，就可以在網路上找到很多（包括正確的官方）資料，但是發文者沒有嘗試的意願，又或者看到英文就望之卻步，只想取得中文懶人包，於是「英文不好」這 4 個字變成了「擋箭牌」，也阻擋了自己的進步。
同樣的，也常聽到有人說「我還在學英文，等學好了我就要出國旅遊／唸書／去外商公司／交外國朋友⋯⋯」。可是「學好了的那一天」什麼時候會來呢？難道是一直學一直學，那一天就會奇蹟式的到來嗎？身為非英文母語人士的我們，無論學了多久，文法不會毫無瑕疵，口音可能很難道地，「學好」這樣的完成式，是個太過遠大的理想。把英文能力當作預設的門檻，遲疑著不跨出去，這一天永遠不會來。不如把「學英文」和這些想做的事，當作齊頭並進的進行式，會是比較實際可行的目標。
學語言是日積月累的過程，沒有神奇快速的捷徑，有的話應該也只能拿來應付考試，很難走得長遠。坊間有很多英文參考書，也有不少教人學英文的書籍，前者針對特定考試整理歸納有其必要，後者對於「如何（輕鬆）學」當然也有一定的幫助，但是這些工具書都不是靈丹妙藥，不是讀完就能立即見效。培養英文能力沒有捷徑，只有找動機、花時間與多使用，才能讓語言為自己服務。
即使住在英國近 20 年，我還是每天都在日常生活中學英文。我的英文永遠不會完美，也永遠學不完，但是它開啟了語感與文字的另一個層次，豐富了生活的許多面向，對我而言，學習外語真正的價值莫若如此。
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貓貓 我知道沒有完美的英文，還知道英文很蔡
2023年06月30日09:41
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