「冷核融合」現象曾在 30 年前引發熱議，但隨即因實驗結果出現嚴重分歧而被冷凍處理。2015 年時，Google 認為可以重新審視該現象，招募全球約 30 名科學家提供千萬美元資金再次進行驗證，科學家前前後後陸續發了十幾篇論文，然而《自然》期刊本週總結了這些研究成果，依然失望地判定「冷核融合證據不足」。
冷核融合（Cold fusion），是理論上在接近常溫（1000K 以下）、常壓環境與利用相對簡單的設備，所誘發之核融合反應，和目前世界主流研發的「熱核融合」如：法國的國際熱核融合實驗反應爐（ITER）、中國的 EAST 反應爐等不同。
30 年前（1989 年 3 月），美國猶他大學科學家史坦利‧龐斯（Stanley Pons）、英國南安普敦大學科學家馬丁‧弗萊許曼（Martin Fleischmann）的一項研究實驗，將「冷核融合」一詞推上新聞頭條，轟動全球，他們聲稱成功於接近室溫的環境下誘導出核融合反應：就在一個含有重水（heavy water）的電池中，當電流通過來自鈀陰極的重水時，鈀會吸收氘原子使其被迫聚合，產生熱能和中子。
這聽起來相當不可思議，畢竟核融合反應通常只在極高溫環境下發生，比如恆星內部。如果這項宣稱是真的，它會在一夜之間扭轉全球能源格局──顯然這件事情沒有發生。
後續無數個頂尖實驗室團隊都無法複製這項實驗結果，包括美國橡樹嶺國家實驗室、麻省理工學院、加州勞倫斯伯克利國家實驗室、羅徹斯特大學、布魯克黑文國家實驗室與耶魯大學聯合研究小組等，加州理工學院更使用了比猶他大學實驗室還要敏感許多的儀器，依然找不到任何冷核融合證據。很快地，「弗萊許曼-龐斯實驗」就被認定為根本只是一個錯誤粗糙的觀察，一陣子後，冷核融合就成為備受抨擊的「懸案」冷凍至今。
儘管如此，還是有人對冷核融合抱著期望。雖然冷核融合已經猶如研究圈的邊緣人，但 Google 公司在 2015 年時仍認定冷核融合現象值得投入研究，因而向全球實驗室招募約 30 名研究人員，共提供 1,000 萬美元資金，請他們重新審視三項冷核融合實驗。
這些研究人員前前後後發表了數十篇個人論文，然而本週一，《自然》期刊總結了 Google 投資的冷核融合研究成果，還是判定沒有足夠證據可以證實冷核融合現象存在。
這麼多年來失敗的冷核融合實驗讓我們學到了什麼？也許就是更嚴格的審查、更促進核融合相關領域的研究進展、以及鼓勵年輕學子不避諱面對相對冷門的研究題目吧。
A Google programme failed to detect cold fusion — but is still a success
Cold fusion remains elusive—but these scientists may revive the quest
‘Cold case’ of cold fusion reopened by Google-funded scientists
（首圖來源：shutterstock）
