聰明有各種定義，智能也有許多類型。其中，像是單純的記憶力或處理資訊的速度，顯然是年輕人較具優勢。有些智能不會隨年齡而改變，但也有些智能會隨著年齡的增長而提升，「認知成熟度」即是其一。
所謂「認知成熟度」，簡單說，就是能了解白與黑之間還有好幾種灰的能力。或者是，針對一件事，不會斷定只有一個答案，而是能想出幾個不同的答案。
比方說，年紀很小的孩子或動物，會認為只吃一點有療效，但吃很多就會產生毒性的食物，全是有毒的（父母會灌輸小孩這個觀念）。等年紀再大一點，認知成熟度提升後，才能理解有些食物若吃太多會出問題，只能吃一點。
又或者像是小學低年級前的孩童經常會堅持「因為老師這樣說，所以一定要這樣做才是對的」，無法接受其他的方法。這個階段的小孩也經常會問：「這個人是壞人還是好人？」用二分法來理解事物。他們無法理解，做出壞事的人事實上可能是好人，只是有其苦衷。
當孩子有了社會經驗後就會了解，世上有很多事無法單純以敵人或同伴、善或惡等二分法來劃分。或者，知道有各種可能性，能想出各種選項，不會再以規則、前例或權威來判斷。他們可以了解，事情會有例外，世界上存在著各種不同的價值觀，自己心中的理想不一定適用於所有人，且事情的發展也不見得會如自己預期。這就是認知成熟度的提升。
一般來說，兒童成長為大人後，認知成熟度也會跟著提升，思考會變得更有彈性、更自由，比較不會受到既定觀念的束縛。
認知成熟度會隨著身體的老化而衰退？
但麻煩的是，認知成熟度經常會在50歲前後開始退化。也就是說，這個年紀的人可能又會慢慢變得像幼兒一般，以非黑即白作為判斷事物的標準。如果沒辦法以二分法做判斷，就很不舒服。他們會依據自身經驗，深信自己的意見絕對正確，而且拒聽不同的聲音。
一般來說，這是伴隨著前額葉老化而經常發生的思考老化。
每個人的「老化」過程都相去甚遠，這樣的情形也經常發生在年輕人身上，因為我們很容易掉進「經驗法則的陷阱」中。在累積社會經驗，明白世間有多麼複雜的同時，如果能經由多方嘗試，得出一個好方法，我們很容易就會認為自己找到了正確答案。
經驗法則固然有著加快事情處理速度及減少失敗等優點，但另一方面，卻會受限於唯一的成功案例，以至無法開拓新的可能性，因此才說它是陷阱。不會掉入經驗法則陷阱，能一直持續自由思考的人，在事業上也能成功。
很多人都知道，鈴木敏文之所以能讓7-Eleven在日本大獲成功，使便利商店在日本扎根，就是因為他捨棄了員工受限於經驗法則而採取的做法，開發出顧客的各種潛在需求。
舉例來說，日本7-Eleven打破冰淇淋在冬天無法暢銷的經驗法則，證明冰淇淋在冬天也能大賣。此外，他們也顛覆顧客不論買什麼都喜歡便宜貨的社會成見，讓世人看到，獨居者偏好稍微貴一點但分量較少的食材。
在學界，也有許多學者認為自己的見解絕對正確，不容質疑。之所以會出現這種態度，或許有部分原因是，他們覺得這樣看起來比較聰明。不過，如果因為學習反而更堅執己見，就本末倒置了。
事實上，相較於固執己見、不願改變的人，認為還有不同想法或其他可能性，而願意敞開心胸傾聽，甚至進行嘗試的人，看起來聰明得多（實際上也比較聰明）。
❝成年人的學習，不是要追求一個真理或真相，也不是為了尋找一個答案，而是因為明白有各種說法、各種可能性，所以學習。❞
這也是我的信念。我也一直認為，自己的意見未必正確，不嘗試就不會知道，一個問題有各種答案，也或許別人和我的想法都是對的。
以歷史這門學問來說，或許有所謂的真實，但也因為有各種不同的詮釋，所以有趣。至於經濟學或心理學，我也認為不是要成為哪個學派的信徒，而是要能根據不同狀況，或者針對不同患者或個別的心理狀態，提出各種假說，這樣的人才是所謂的高明。
因此，我們要學習。不要依賴經驗法則，我們必須為了可以不斷用新的方法嘗試而學習。
（本文作者為日本神經學會專科醫師、內科學會認定內科醫師、精神神經學會精神科專門醫師。原文刊載於和田秀樹《50歲的學習法》／天下文化）
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