在宇宙遙遠一隅，天文學家利用低頻陣列望遠鏡（LOFAR）數據大舉發現 30 萬個全新星系，它們的無線電訊號傳播數十億光年，終於來到地球眼前。這數據還只是低頻陣列望遠鏡巡天調查的第一階段，等掃視完整個北方天空後，預計將發現 1,500 萬個無線電波源。
《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）於本週二發表一期特刊，來自 18 個國家、200 多名天文學家發表的 26 篇研究論文同步釋出，專門探討荷蘭低頻陣列望遠鏡（Low Frequency Array telescope，LOFAR）首次巡天調查數據。
低頻陣列望遠鏡非常敏銳，以高速光纜連接荷蘭、德國、英國、法國、瑞典、波蘭、愛爾蘭、義大利等國的無線電天線，再由超級電腦收集分析各地 10 萬多個天線傳來的訊號，進而計算出電波來源的分佈情形，構成一座直徑長達 1,900 公里的大型虛擬望遠鏡，由荷蘭電波天文研究所（Netherlands Institute for Radio Astronomy，ASTRON）營運。
這些數據將能讓天文學家研究星系演化的各種細節，荷蘭電波天文研究所所長 Carole Jackson 舉例，比如黑洞來自哪裡？為什麼星系團（聚集了數百～數千個星系）在合併時，會產生跨越數百萬光年的電波發射（radio emission）？接近真空的星系際空間是否也有磁場？
星系團電波發射
德國漢堡大學教授 Amanda Wilber 表示，無線電可以探測星系間稀薄介質的輻射，通常由高能衝擊事件和湍流形成，LOFAR 可以了解是什麼機制加速了粒子；更奇妙的是，義大利波隆那大學教授 Annalisa Bonafede 指出，LOFAR 開始發現就算星系團沒有合併也產生電波發射，表明有其他現象導致大規模粒子加速。
磁場遍布宇宙
德國漢堡大學教授 Shane O'Sullivan 說，LOFAR 能揭示宇宙磁場對一個尺寸達 1,100 萬光年的巨型無線電星系，其輻射之無線電波產生何等影響，理解宇宙磁場起源。
這次特刊中 26 篇論文還僅僅基於整個巡天調查的 2% 數據而已，就已經發現 30 萬個未知星系，等北方天空全部檢測完畢，預計將發現 1,500 萬個無線電波源，其中或藏有宇宙初期形成的第一個大質量黑洞。
當然，要從如此龐大的數據庫抽絲剝繭、找出宇宙中各種天體現象，超級電腦得運算上好一段時間（但一般電腦要運算好幾個世紀），就讓我們好好期待 LOFAR 將帶來哪些驚喜吧。
▲ 荷蘭電波天文研究所天文學家 Robert Schulz 發布 LOFAR 檢測的電波星系影片。
New Night Sky Map Reveals 'Hundreds Of Thousands' Unknown Galaxies With 15 Million More Forecast
Astronomers Just Found 300,000 Hidden Galaxies in Just a Tiny Patch of Sky
New sky map detects hundreds of thousands of unknown galaxies
（首圖來源：pixabay）
