自許久以前，兒童急性白血病（ALL）的起因便經常受到討論，而倫敦癌症研究所（ICR）生物學家 Mel Greaves 在從數十年間相關研究中收集證據後指出，這種癌症很可能是由基因突變和童年缺乏感染密切相關。
Greaves 是國際知名的癌症生物學家，特別在兒童白血病和癌症演化過程上的研究而聞名，過去曾獲得英國皇家學會（Royal Society）頒發的皇家獎章，伯明翰大學轉譯癌症學教授 Chris Bunce 形容，Greaves 就是現代癌症生物學界的一位「超級明星」。
在這樣的 Greaves 看來，那些過於保護幼兒不受感染的措施，或許正是導致兒童罹患最常見癌症的原因之一。
衛報報導指出，過去在 1950、1960 年代，罹患 ALL 相當是致命的，而在現今社會，將近 90% 的兒童能夠從中治癒──但療程是漫長且「有毒」的，可能會產生長期後果。
Greaves 認為，罹患 ALL 有著三重原因，在出生時部分幼兒具有相關突變基因，雖然這些孩童便有著患病的潛在風險，但在這個階段，只要他們的免疫系統正常發育，便能夠脫離這種潛在危機。
而要免疫系統正常發育，孩童便必須在出生的第一年接觸到良性細菌或病毒的早期挑戰，那些生活在過於乾淨無菌環境而使得免疫系統無法完全發揮功能的人，在後來遇到感冒或流感等疾病時，便可能發生第二種基因突變，進而使其容易罹患癌症。
Greaves 指出，ALL 的患病人數每年約以 1% 的速度持續增長，而與大多數疾病不同，ALL 的增長在富裕生活的人群中更為常見，這種現象與第 1 型糖尿病、霍奇金氏淋巴瘤（Hodgkin’s lymphoma）、多發性硬化症（MS）和過敏的情況十分類似。
▲ ALL 白血病在貧窮國家較為少見。（Source：pixabay）
在那些最貧窮的國家裡，家庭通常有著許多孩子，疾病的交叉傳染很常見，但當地罹患 ALL 的比例都很低或甚至不存在──其中只有哥斯大黎加是個例外，他們在醫療系統方面投入巨資，並將平均家庭孩童數從 7.2 降低至 2.3，而就像那些先進國家一樣，哥斯大黎加現在也有著許多罹患霍奇金氏淋巴瘤、第 1 型糖尿病或 ALL 的患者。
Greaves 因此推論，這種現象必定與現代生活方式的某些內容相關。「傳染病會追隨『貧窮』。問題不在於感染，問題在缺乏感染。」
Greaves 將自己和全世界各領域相關同事研究中的證據彙整後，在《自然综述：癌症》（Nature Reviews Cancer）期刊上刊載了論文，其中也包含一項在老鼠身上進行的實驗；在這項實驗中，老鼠先是被基因修改為攜帶第一種基因突變，隨後研究人員使其在淨無菌的條件下生活，接著在轉移到骯髒的環境後發展出癌症。
然而即使有著這樣的推論，Greaves 和其他科學家也必須強調，不論從任何角度來說，任何父母都不應該因此覺得自己得為孩子的癌症負責，因為讓嬰兒遠離任何感染源是非常正常的行為。Greaves 希望透過這項研究，能夠促進疫苗或藥物的研發來預防兒童白血病。
（首圖來源：pixabay）
