肝臟是身體最大的器官，多數人知道它的功能是代謝糖、蛋白質、脂肪等養分，以及儲存養分、解毒等功能；但其實肝臟也是很重要的免疫器官，對抵抗外來病菌也扮演重要的角色，當肝損傷時免疫力會隨之下降。
肝臟必須把關由腸道進入體內的物質
腸胃道除了吸收食物營養成分，一些有害物質也會借道趁機進入人體，這些成分進入微血管後無論好壞，第一站會經由肝門靜脈運送至肝臟，此時肝臟一方面必須妥善代謝有用的營養成分，另一項任務就是要將有毒物質經由解毒酵素作用，減弱毒性並幫助排出體外。此外，肝臟內的免疫細胞可透過吞噬（註）、攔截等方式消滅入侵的各種病原菌，否則病菌將隨著血液經由心臟散播至全身。
肝臟內的免疫防禦機制
人體免疫系統可分為兩類：一為「固有的免疫反應」（innate immune responses），反應較快速但專一性辨識病菌的能力較低，能辨別是否為外來病菌但無法細分是哪種病菌；另一是「適應性免疫反應」（adaptive immune response），反應較慢但專一性較高，能辨別每種病菌特定的抗原，且有記憶能力。肝臟內的免疫機制以固有免疫反應為主，組成包括「克布霍細胞」（Kupffer cell）、「自然殺手細胞」（NK cell）等。
克布霍細胞
克布霍細胞是一種有「吞噬」能力的細胞，能清除革蘭氏陰性細菌（如大腸桿菌）細胞壁上的內毒素、吞噬入侵的病菌，也可以幫助刺激肝臟免疫系統，活化其他免疫細胞。克布霍細胞吞噬的選擇能力很強，能在數百萬計流經它身旁的健康紅血球、血小板和其他免疫細胞找出有害的外來物質予以吞噬。此外，克布霍細胞還會吞噬血液老化的血球細胞及過度活化的免疫細胞，如此可幫助調節體內的免疫系統，並避免正常細胞遭受失調的免疫細胞攻擊。
自然殺手細胞
肝臟有人體數量最多的自然殺手細胞。大多數免疫細胞是基於「外來性」（例如細菌細胞壁、鞭毛等構造）或特定抗原的存在，決定是否發動攻擊，但自然殺手細胞決定攻擊目標是以缺乏「自身性」為標準。例如癌細胞或許多病原體感染會導致細胞表面抗原呈現蛋白（如 MHC-I）表現下降，試圖逃避免疫系統攻擊，此時自然殺手細胞就會揪出這些異常細胞，並藉由釋放穿孔素（perforin）和顆粒酶（granzyme）而將之摧毀：穿孔素會在鎖定攻擊目標的細胞膜產生孔洞，顆粒酶則會進入細胞改變粒線體膜的通透性，引發一系列蛋白活化反應，促使細胞走向死亡。
慢性肝損傷對免疫功能的影響
除上述免疫細胞外，肝臟細胞也肩負著合成及分泌參與免疫反應的「補體蛋白」任務。補體蛋白經過一連串酵素相互作用活化，最後能在目標病菌上形成類似孔洞的構造使細菌破裂死亡。但肝功能受損後，肝臟分泌這些蛋白的能力下降，就會出現免疫功能缺陷。此外，長期飲酒過量、肝炎病毒感染等造成的肝纖維化、肝硬化，都會使肝臟持續處於發炎狀態，長久下來免疫功能紊亂。先前台灣三總胃腸肝膽科的研究團隊與英、法科學家合作研究發現，肝炎引起的氧化壓力，會導致肝臟的自然殺手細胞將表現壓力因子的 T 細胞視為發生病變的細胞，將之毒殺；而病患 T 細胞不足，肝臟就會持續感染及發炎。
結語
當人們「享受」生活的美好時，肝臟總是默默付出承擔一切。不論含糖飲料的糖分或酒精飲品的酒精，都要經由肝臟分解及代謝；炸雞、燒烤食物的有毒物質也需要肝臟排除；感冒吃藥後不論消炎止痛藥或抗生素等，往往也是肝臟幫忙代謝掉。原來，就連食物及腸道細菌闖進血液循環，也有賴肝臟的免疫功能幫忙清除。但是肝臟沒有痛覺神經分布，輕微的損傷不會有感覺，等到疼痛難忍時往往已病得不輕，因此我們應從日常注意保護肝臟的健康，避免肝臟生病同時，也能增強身體免疫力。
註：吞噬作用是細胞將環境周圍的顆粒物質如細菌等，以小泡泡形式吞食進入細胞內部的過程，免疫系統運用此機制清理病原體和細胞碎片等。
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