本週末，名為 46P/Wirtanen 的彗星即將從地球 1,160 萬公里外飛過，不只讓天文學家得以研究彗星周圍 200 公里的核心區域，一般民眾也有機會直接以肉眼看見它。
今年聖誕前夕還不知道去哪玩的話，不如考慮去無光害的山上觀星吧。即將近距離飛越地球的 46P/Wirtanen 彗星屬於短週期的木星族彗星，每 5.4 年繞行太陽一圈，最早由美國天文學家 Carl Wirtanen 於 1948 年 1 月 17 日發現。
短週期彗星是指軌道週期少於 200 年的彗星，其中又可分為週期短於 20 年且低傾角（不超過 30 度）的木星族彗星，以及週期介於 20~200 年的哈雷族彗星（包括最著名的哈雷彗星）。
目前已知木星族彗星超過 400 顆，不過大多數經過地球時亮度都很微弱，這是由於彗星揮發性物質多次進入內太陽系後已消耗殆盡，導致彗星變得越來越小、黯淡，通常只有用中大型望遠鏡才能看到。
但本週末，46P/Wirtanen 彗星將成為自 1950 年以來最接近地球的 10 顆彗星之一、公元 9 世紀以來最接近地球的 20 顆彗星之一，距離我們僅 0.078AU（約 1,160 萬公里，或地球到月球距離的 30 倍）；此外，當天彗星亮度高達 3 等左右，若天氣好、光害低，你可以拿雙筒望遠鏡或單眼相機觀賞它，看起來會像個模糊光塊。
不過據《Sky and Telescope》報導，天文學家 Joe Rao 提醒，要成功找到這顆彗星很大程度也取決於你在哪裡觀察。如果你身處光害嚴重的都市，專家敢打賭你看到這顆彗星的機率是 0；即使你前往無光害的山上，要找到彗星也很有挑戰性。Joe Rao 建議，在幾乎無光害的天空下，尋找彗星最佳工具其實是你的雙眼，特別是採用「側視法」（averted vision）觀測（使用周邊視覺查看微弱動態物體的一種方法）。
和其他彗星比如 Lovejoy（C/2011 W3）、Machholz（C/2004 Q2） 一樣，46P/Wirtanen 彗星發出燦爛綠光，這是因為它的彗髮（coma）含有氰和雙原子碳，被陽光電離時會產生綠光。
假如錯過這次 46P/Wirtanen 彗星最接近地球的一刻，你就要再等 20 年，有心觀測者務必珍惜此次相遇！
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（首圖來源：Victor R. Ruiz/Flickr CC BY 2.0）
