新研究發現，人體內每個細胞事實上都藏有一串自我毀滅的代碼，一旦察覺自己變異成癌細胞，就會啟動自殺任務。科學家相信這將成為全新的癌症療法。
這串自我毀滅代碼嵌入在核醣核酸（RNA）與小分子核糖核酸（microRNA，縮寫 miRNA）中，科學家相信 miRNA 於 8 億年前進化出來，原因就是為了保護身體免受癌症侵害。癌細胞無法抵抗一些帶有毒性的 Small RNA 分子，如果分子上的自我毀滅代碼能夠合成複製，科學家就能直接將這串代碼引入癌細胞並觸發開關，用最自然的方式毀滅癌細胞而不必透過化療。
化療副作用之一就是會打亂基因組，可能引起繼發性癌症。
但研究主要作者、西北大學生物化學與分子遺傳學教授 Marcus E. Peter 說，他們還不清楚是什麼機制導致細胞自我毀滅，只知道 Small RNA 中一段稱為 6mers 的核苷酸序列使它們對癌細胞產生毒害。
在發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊的第一項新研究，研究團隊測試了 6mers 序列中 4,096 種不同核苷酸鹼基組合，並發現其中一組毒性最強的配對，miRNA 即是利用 6mers 來殺死癌細胞。
發表於《eLife》期刊的的第二項新研究則進一步分析誘導癌細胞死亡的機制，細胞將參與癌細胞生長的 Fas ligand 基因切小塊，接著就能和 miRNA 一樣對癌細胞產生高度毒性。
下一步，研究團隊希望可以設計出比天然分子更有效的人造 microRNA，把細胞這種自然演化出來的古老機制轉變為新穎癌症治療方式。
（首圖來源：西北大學）
