與攝影類似，當數位革命來臨時，每個人都可以買一台數位相機並稱自己為攝影師，隨著無人機價格降低且空拍需求愈來愈普遍，美國已出現一種新興職業，就是無人機操作員，行情好的話一年可賺進數十萬美元。
隨著無人機無處不在，以及分析軟體技術的進步，愈來愈多企業發現空拍資料的好處，如農民需要空拍資料優化水或農藥使用，生物學家利用空拍資料追蹤動物模式，建商希望透過空拍圖像來調查工程進展，或是自然災害過後需要無人機前進受災區進行大範圍調查，需求愈來愈多，業務量也隨之大增。
現在大多數無人機操作員都是自由承包商，他們使用無人機從收集地面的熱成像到製作建築物的 3D 模型都有。MarketWatch 訪問一名美國全職無人機操作員，他在 4 年前投資無人機設備，以及取得熱成像認證課程之後，今年年收入有望突破 20 萬美元。
但要搭上無人機商機之前必須先付出巨大的創業成本。除了傳統費用如行銷、旅行、用品和電腦，還有無人機設備，以及認證和許可費用。
如在美國每個等級的熱成像認證成本為 2 千美元，總共有 3 個等級。無人機的價格從大約 1 千美元到超過 1 萬美元不等，最常見的無人機是 DJI Mavic Pro，售價不到 1 千美元。若要配備熱像儀，最受歡迎的無人機是 DJI Inspire 2，售價約為 3 千美元。專業熱成像相機如 FLIR、Zenmuse XT2，售價可達 1 萬美元。除了市佔率佔 70~80% 的 DJI 無人機之外，市場上還有 GoPro Karma，以及高階如 4 萬美元英特爾 Falcon 8 可選擇。
無人機還需要配件，如記憶卡、車載充電器，電池也要有好幾個，每部 DJI Phantom 電池售價 149 美元。然後還要有保險，每年約花費 2,700 美元。美國聯邦航空管理局還要求商業無人機飛行員持有許可證，費用為 150 美元，必須每兩年更新一次。
業務哪裡來？過來人表示，可以上無人機操作員平台找案子，有些交易平台像 DroneBase 讓需要空拍圖像的客戶訂購特定圖像，DroneBase 的客戶包括需要空拍影像的房地產經紀人或開發商，以及希望空拍圖像幫助處理屋頂損壞等案件索賠的保險公司，每個案件大概 99~449 美元。
但報導指出，大多數無人機操作員的總業務中約有 20% 來自 DroneBase，另外 80% 來自個人客戶，他們透過網路、搜尋引擎優化或口碑傳播。
然而，隨著愈來愈多人加入無人機操作市場，現在簡單任務如拍攝房產照片的競爭很激烈，想要賺大錢的訣竅是專精。在這一行裡，錢賺最多的人通常有地理資訊系統（GIS）和製圖經驗。譬如拉斯維加斯會議中心改建的空拍任務，酬勞高達 20 萬美元，但執行任務過程中真正需要操作無人機的時間只有 14 天，後面製圖時間需要 4 個月。
在沒有案子的時候，也可以藉教學賺錢，如美國俄勒岡州一家社區學院將從今年秋季開始提供 2 年的商用無人機駕駛學位，世界各地對這類講師的需求將愈來愈多。總而言之，這是一項新興職業且未來需求高漲，但想要成為炙手可熱的專家職人，不是只會操作無人機就可以。
（首圖來源：Flickr/arbitragery CC BY 2.0）
