睡眠呼吸中止現在知道有兩個層面會影響失智症，一個是缺氧本身造成的問題，一個是腦脊髓液的循環變少。
很多研究指出，睡眠呼吸中止病患因為長期缺氧，導致失智的風險會提高。在失智之前腦部會有一些病變，腦神經會先衰弱、退化，最先受到影響的就是控制呼吸的大腦神經，正常情況自己可以控制吸氣，但如果大腦神經受損，想吸氣時可能沒辦法很順的吸氣。控制認知的大腦皮質也會受到影響，認知就是關於人、事、時、地、物，例如昨天晚上跟朋友去吃飯，會記得是跟誰吃、在哪裡、吃什麼、吃了多久等，這就是認知功能。但如果在長期缺氧的狀態下，認知功能就會受影響或會忘記，例如原本很常去的餐廳，去了之後不知道自己為什麼會在那裡，這都是認知功能出問題，容易導致失智的風險。
晚近也開始有研究發現，因為失智症本來就是乙型類澱粉蛋白（beta amyloid）和淘蛋白（Tau-protein）的沉積，這兩者都對腦神經有毒性，沉積越多，腦神經就越容易受損。後來發現缺氧會讓這兩種毒性物質沉積得更快，另外如果呼吸不順，吸氣可以促進血液循環，因為吸氣可以讓胸廓有負壓，使血液能回流，血液因為有心臟幫浦，所以就算沒有活動，血液還是可以回流，只是循環沒那麼好。淋巴系統就沒有心臟幫浦，所以淋巴的回流全部都是靠呼吸和肢體的活動，有些住院的病人連續在床上躺了兩三天，手腳就腫了起來，這就是因為沒有肢體活動，也沒有大量的呼吸，導致淋巴回流不好。
而這與失智症有關，因為腦脊髓液也沒有幫浦，需要靠呼吸去產生負壓，讓腦脊髓液可以流動。由於睡眠呼吸中止在睡覺時呼吸的次數會減少，減少後不只影響血液循環、淋巴循環，也會影響腦脊髓液的循環。腦脊髓液的循環不好的話，類澱粉蛋白和淘蛋白的代謝就會變慢，如果腦脊髓液的循環快的話，可以把這些毒性物質帶走，所以當呼吸變少了或是強度不夠，腦脊髓液的循環就會變慢，把毒性物質帶走的速度也就變慢。
睡眠呼吸中止的診斷與治療
睡眠呼吸中止如果是因為上呼吸道空間不夠，稱為阻塞型睡眠呼吸中止；如果是大腦呼吸中樞沒有放電，稱為中樞型睡眠呼吸中止。兩者的症狀都是沒有呼吸，只是一個是阻塞了沒有氣流通過，一個是大腦的呼吸中樞沒有放電，這可以透過多頻道睡眠生理檢查來確定。
多頻道睡眠生理檢查包含電和氣的部分，電就是腦電圖、眼電圖、心電圖、肌電圖，氣包括口鼻氣流、氧氣濃度、呼吸的起伏。兩種呼吸中止都是沒有氣流通過，但中樞型也沒有胸腹呼吸的起伏，因為大腦呼吸中樞沒有下達指令。如果是阻塞型的話，會有呼吸的起伏，因為大腦呼吸中樞還是下令要呼吸，只是因為呼吸道塞住了導致無法呼吸。
兩種類型的治療方式不同。阻塞型睡眠呼吸中止必須要改善呼吸道的空間，治療方式包括手術與止鼾牙套。手術可以分兩類，一類是耳鼻喉科醫師做的手術，一類是睡眠外科醫師做的手術，前者的成功率大約四成，後者成功率可高達九成。手術是上呼吸道重建手術，有些人是鼻腔阻塞，有些人是喉嚨阻塞，有些人是舌根太厚，有些人是下巴骨架後縮等不同狀況，也有人可能同時好幾個地方狹窄，就必須做階段性的手術。手術治療復發的機率只有2%，如果變胖之後，空間可能會變狹窄，只要手術之後好好保養，復發可能性不大。
牙套的部分，主要是處理舌根阻塞或下巴後縮，如果這個病人不僅有舌根的問題，而且還有喉嚨空間狹窄或鼻腔的問題，這時戴止鼾牙套不會有任何效果。所以不管是牙套或手術，都有一定的適應症，不是只要打鼾戴了牙套就有效，還是要看哪裡阻塞來決定治療方式。
至於中樞型睡眠呼吸中止就要找原因了，有些可能是大腦本身的病變，例如腫瘤壓迫到呼吸中樞，使其無法正常運作，或是有些是中風之後，呼吸中樞受損等。中樞型開刀沒有用，因為與呼吸道狹窄無關。中樞型除了先找原因，檢查是否腦部有病變，接下來會使用雙水準的正壓呼吸器，來減少大腦呼吸中樞沒放電使呼吸暫停的狀況。
另外還有失眠同時又睡眠呼吸中止的案例，這兩者同時存在的話，治療上會比較複雜一些。因為治療呼吸中止的方式不是吃藥，有些年長的人不適合開刀，就需要戴正壓呼吸器，他本來就睡不著了，戴一個呼吸器更睡不著。所以需要階段性的治療，先治療失眠，再治療睡眠呼吸中止。
（本文作者為國際睡眠科學與科技協會德國總會暨臺灣分會理事長；原文刊載於江秉穎《一級睡眠術》／三民出版）
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