天文學家首次發現一種處於垂死邊緣、極為罕見的星系，被稱為「冷類星體」，從根本上改變了我們對星系死亡的理解。
類星體（quasar）是極度明亮的活躍星系核，通常是周圍環繞著大量氣體塵埃的超大質量黑洞。由於吸積盤中的氣體朝黑洞墜落時，能量將以電磁輻射的形式釋放出來，這些輻射可以從無線電、紅外線、可見光、紫外線、X 射線、γ 射線等電磁頻譜波段中觀察到，使得類星體的光度比典型星系還要亮百倍──當數十億年後銀河系與仙女座星系碰撞，也會成為一個類星體。
天文學家認為，類星體的形成基本上也是一個星系生命結束之際，因為它已失去孕育新恆星的能力，所有落向黑洞的氣體都被加熱被發出 X 射線，而周圍有磁場控制著黑洞噴流，將物質從黑洞中心筆直射出並清空星系的氣體，沒有氣體就無法形成新生恆星，當一個星系停止形成恆星，我們會說這是一個死星系。
然而美國堪薩斯大學天體物理學家 Allison Kirkpatrick 團隊現在發現了一種罕見星系，命名為「冷類星體（cold quasar）」，儘管已處於瀕死邊緣，某些區域卻還在形成新的恆星。
團隊首先使用史隆數位化巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）數據，在「Stripe 82」天空地區鎖定數顆類星體，接著使用 XMM-牛頓衛星（XMM Newton）發現 X 射線源（黑洞增長的特徵），隨後利用赫雪爾太空望遠鏡（Herschel Space Telescope）觀察星系中的塵埃氣體。
這些數據整合之後告訴了科學家一個事實：宇宙中可能有約 10% 中心擁有超大質量黑洞的星系，它們在形成類星體之後仍含有冷氣體並且持續製造新的恆星。似乎冷類星體沒有那麼罕見，Allison Kirkpatrick 指出，也許冷類星體只是一個過渡階段，每個星系都可能在某一時刻成為冷類星體，隨後才正式迎接死亡。
團隊下一步是嘗試測量氣體塵埃從星系中被吹出的速度，這能讓研究人員計算出星系的冷類星體階段約需經歷多少時間。新論文於美國天文學會第 234 次會議上提出。
（首圖來源：堪薩斯大學）
