絕大多數的猛瑪象都在上一個冰河期結束時滅絕，但有少數在寒帶的島嶼上繼續生存一段時間。研究發現由於嚴重的近親繁殖，當時僅存的猛瑪象飽受基因突變之苦。
一篇發表於《基因生物學與演化》（Genome Biology and Evolution）期刊上的研究指出，地球上的最後一群猛瑪象面臨許多健康問題，包括糖尿病、發育障礙、雄性不育症，甚至喪失聞到花香的能力。
猛瑪象是冰河時期的龐然巨獸，但在 1.5 萬到 1 萬年前氣候變遷的影響和棲息地的消失，讓大多數的猛瑪象走進歷史。少數不在大陸上的猛瑪象倖存下來，白令海聖保羅島（Saint Paul Island）的猛瑪象延續到 5,600 年前，猛瑪象更在北冰洋的弗蘭格爾島（Wrangel Island）上存活到 4,000 年前才滅絕。洶湧的海水讓猛瑪象幸運的留存在島嶼上，但卻也不幸造成族群孤立，缺乏遺傳多樣性導致基因突變的問題十分嚴重。
紐約州立大學水牛城分校（University at Buffalo）的演化生物學家 Vincent Lynch 是研究的作者之一，他表示，團隊測試了弗蘭格爾島猛瑪象的基因突變，研究突變如何影響猛瑪象。研究人員對照基因後預估，突變的基因會造成多種行為和發育缺陷，包括神經發育缺陷、糖尿病、雄性生育力下降，以及喪失聞花香的能力。
Lynch 指出大象具有大量用來判斷各種氣味的基因，比其他哺乳動物多很多，因此辨別氣味對大象十分重要。「我們發現突變改變了猛瑪象基因的功能，進而可能導致疾病」，Lynch 說。「近親繁殖往往會造成遺傳缺陷和疾病的累積，很可能加速了猛瑪象的滅絕」。
弗蘭格爾島上的猛瑪象群比他們的近親們多存活了約 6,000 年，但孤立的族群讓他們在最後階段面臨遺傳疾病的困擾，在遭遇環境變化和其他威脅時也更容易被影響，最終還是只能與世界說再見。
（首圖來源：Flickr/Paul Schultz CC BY 2.0）