我們都知道女性比男性更容易得到自體免疫疾病，但過去並不明白出於什麼原因，近日密西根大學團隊在研究發現，皮膚細胞一種分子開關的差異或許正是這個問題的解答。
2016 年時，密西根研究團隊發現在女性皮膚細胞中，一種稱為 VGLL3 的分子開關明顯比男性更多，但他們當時並未理解這是什麼原因，又會造成怎樣的後果，而後續的研究中，他們發現 VGLL3 扮演的重要角色：VGLL3 似乎可調節免疫反應基因。
密西根大學皮膚病學教授、研究負責人 Johann Gudjonsson 指出，免疫反應基因認為是與自體免疫疾病密切相關的基因，這種基因在罹患女性常見自體免疫疾病的患者身上也十分常見，但以目前所知，這種基因並不是受性激素調節所控制，而 VGLL3 或許正為解答。
在小鼠身上的研究，研究人員發現，皮膚細胞過多 VGLL3 改變了許多與免疫系統相關基因的表達水準，進而使免疫系統「超速」，導致許多相同的基因表達在像紅斑性狼瘡等自體免疫疾病中發生改變。免疫細胞開始攻擊自體，即使身體並不是真有什麼外來物需要抵禦。
小鼠的實驗中，過量 VGLL3 引起的基因表達變化讓小鼠的皮膚變得乾燥粗糙，免疫細胞遍布皮膚和淋巴結，小鼠的身體也開始產生針對自身組織的抗體，其中也包括會破壞狼瘡患者腎臟的相同抗體。
研究人員目前還不知道是什麼導致女性皮膚細胞產生更多 VGLL3，他們認為這很可能是進化過程中，女性發展出更強的免疫系統來抵抗感染，但同時也導致免疫系統錯認後罹患自身免疫疾病的風險提高。
除此之外，團隊也還不清楚是什麼刺激了額外的 VGLL3 活動。但他們明白的是，與罹患狼瘡的女性患者相同，患有狼瘡的男性患者身上相同的 VGLL3 途徑也非常活躍。
從增加感染風險到癌症，目前狼瘡許多治療方式都會產生不必要的副作用，一旦未來研究能找到與 VGLL3 相關的關鍵因素，便能發展出更新、更安全且使兩性患者均能受益的療法。研究已刊登在《JCI Insight》期刊。
Study finds why women get autoimmune diseases far more often than men
Reasons Women Get Autoimmune Diseases Far More Often Than Men Discovered
（首圖來源：shutterstock）