許多人可能都會有這樣的疑問：在公司、家庭這種分享相同空間的環境，明明都暴露於感冒病毒之下，為什麼有些人就是會被傳染，有些人就是不會？除了免疫系統強弱的差別，耶魯大學（Yale）的研究顯示，這或許也與我們平日給呼吸道的挑戰數量有關。
鼻病毒（Rhinovirus）是導致感冒、呼吸系統疾病和哮喘發作的主要原因。一般來說，當感冒病毒進入鼻子時，呼吸道內的上皮細胞（epithelial cells）會在病毒複製並引發症狀前，反應並清除病毒，但在其他情況下，暴露於病毒下的人仍可能得到輕微或重度感冒。
為了解是什麼導致區別，耶魯團隊進行了一系列研究。團隊先從健康受試者取來鼻腔通道及肺部的上皮細胞，並在相同條件下分別置於培養皿並暴露於鼻病毒中，觀察兩者對鼻病毒的反應是否有區別。團隊發現，來自鼻道的細胞有更強大的抗病毒反應。
團隊接著分別對鼻道和肺部細胞觸發病毒監測的 RIG-I 途徑，結果發現不只是抗病毒反應，兩種細胞也都產生對抗氧化應激（Oxidative Stress）的防禦反應；所謂的氧化應激，指的是由病毒和其他吸入刺激物（香菸煙霧、花粉）引發的細胞損傷，與抗病毒反應不同，在對抗氧化應激的防禦，肺部細胞明顯明顯比鼻道細胞更強勢。
除了兩種區域的細胞對抗外敵的長處比較，研究團隊也在另外實驗中發現了非常有趣的特點：對抗氧化應激的防禦反應會降低、甚至關閉對抗病毒的防禦。
在這項實驗中，研究小組將有強大抗病毒反應的鼻道細胞置於香菸煙霧中，使其觸發對於氧化應激反應，接著再暴露於感冒病毒中，結果發現這種鼻道細胞更容易感染感冒病毒。
研究作者 Ellen Foxman 認為，這個發現展示身體不同防禦機制之間的微妙平衡，「它們在香菸煙霧中倖存，但就是無法好好對抗病毒，病毒只是過得更舒適了。」
也就是說，我們鼻道的上皮細胞可以防止病毒，肺部也有機制抵禦進入呼吸道的其他有害物質，但這僅限於一次遇到一個壓力來源，當有兩種不同壓力因素出現時，防禦機制就會進行權衡。
「我們發現，當呼吸道試圖處理另一種壓力類型時，它可以適應，只是得付出更容易受鼻病毒感染的成本。」
這項研究展示所處環境與容易感冒之間的機制聯繫，也得以解釋為什麼吸菸者似乎更容易感染鼻病毒。由於呼吸道病毒每年在美國造成約 5 億人感冒和 200 萬人住院，研究人員希望這項發現能協助開發針對呼吸道病毒的新策略。
（首圖來源：shutterstock）
