有句玩笑話說：「媽媽生，外婆養，爺爺奶奶來觀賞。」研究發現，這可能是真的。美國佛羅里達州立大學最新研究顯示，外公外婆的確比爺爺奶奶跟孩子更親。
導致這個現象的原因有很多。佛羅里達大學研究報告指出，這是因為，孩子的主要照顧者通常是媽媽，而媽媽們幾乎無一例外的與娘家而非婆家更親近，因此孩子自然也與媽媽娘家的長輩較為親近。
曾經從事相關研究的德州大學奧斯汀分校人類發展與家庭科學教授凱倫·芬格曼（Karen Fingerman）說：「母女之間特殊的連結，讓她們之間有更多聯繫及情緒支持，母女關係比父子或父女關係都更深。」
一個可能的解釋是，傳統上女人肩負維繫親屬關係的責任，直到現代，多數家庭裡，仍是由女性成員負責打電話問候、安排拜訪親戚、分享家庭新聞、計畫節日團聚。
麻州大學波士頓分校社會學家珍·穆奇勒（Jan Mutchler）說：「女人比男人更積極維持親戚間的關係。而在母女關係中有兩個女人。」
那麼，父母與兒子及其子女的關係又是如何呢？芬格曼博士說：「這關乎兒子的配偶。」研究指出，媳婦是決定孩子會否與爺爺奶奶關係親密的關鍵人物。而女婿對孩子與外公外婆的關係則沒有那麼大的影響。
媳婦拒絕婆婆的育兒協助
案例研究中有一位72歲的奶奶，她從紐澤西搬到南加州，以便更接近她的兒子、媳婦、及他們的新生嬰兒。她對研究人員說：「我想我可以在晚上幫忙照顧寶寶，這對他們來說應該很方便。」
但由於在媳婦懷孕前，她與媳婦並不親近，孩子生下來以後，媳婦不希望她插手孩子的教養：「她拒絕我的幫助，也不收我送的禮物。」
研究人員在訪談中發現，幾乎所有的婆婆都抱怨媳婦讓孩子與她們保持距離。一位奶奶說：「兒子不會為媽媽堅持什麼。他們多半更忠於太太。」
但研究人員也指出，有很多變因會影響祖孫關係，例如地理位置、祖父母的健康狀況、是否工作或已退休。財務狀況也有影響，收入好的家庭更能輕鬆安排家庭旅遊。
同時，也要考慮到各種複雜的家庭狀況。雖然多數小家庭與娘家更親近，但也有奶奶固定照顧孫子，並努力與媳婦維持和睦的關係。
研究人員進一步指出，母女關係比婆媳關係更莫測－－婆媳之間多半是單純的保持距離，母女之間則是在親密的同時又機警的防範著對方。雖然孩子普遍與外公外婆更親近，但每個小家庭的情況都有所不同。
