日本醫界普遍認為溫泉對於人體的效用主要有：⑴ 物理作用：靜水壓、浮力、黏性及磨擦阻力等效應；⑵ 溫熱作用；⑶ 泉質中的化學成分作用；⑷ 非特異的變調作用。而溫泉所發揮的療效大致為以上四種作用的整體效應；這邊針對「物理作用」及「溫熱作用」在下方詳細說明。
物理作用
靜水壓效應
當物體置於水中時，水施予物體的壓力稱為淨水壓。靜水壓效應在水中所產生的壓迫效果，可幫助下肢浮腫的病人腿部滯留的血液回流心臟。而人體體表於水中所承受的壓力大約是每下探1公尺即增加0.1個大氣壓力，下肢因水的擠壓作用所縮短的外徑長度可達1～1.5公分、腹圍約3～5公分，胸圍則為2～3公分。
當身體在水中呈立姿且水位深及胸骨劍突時，心臟內的血量會比浸泡前多130cc；而水位達到下巴高度時，心臟內血量則增加250cc。
靜水壓所導致回心血流量的增加，會造成右心房壓力上升，因而增進心臟荷爾蒙──心房利鈉胜肽（atrial natriuretic peptide; ANP）的分泌，具有血管擴張、利尿及促進尿液中鈉離子的排泄的作用；此外，靜水壓的利尿效果與水深呈現正相關，深度愈深其利尿效果也愈大。
浮力效應
人體在水中的重量約只有在空氣中的1／10，當水面高度及胸時，水中的人體重量只剩下在空氣中體重的1／3左右。
臨床上，患有風濕關節炎或中風後肢體偏癱的病人利用浮力進行復健療程，可舒緩關節與肌肉（尤其是腰部及腿部）壓力、減輕疼痛，且於水中進行復健運動的安全性相對較高。
黏性及磨擦阻力效應
液體黏滯性是分子間的相互結合力（cohesive force）或吸引力（attractive force）所帶來的磨擦阻力（frictional resistance），而磨擦阻力則是物體於液體中動作時，為對抗液體黏滯性所產生的阻抗力量和物體在其動作的速度成正比。水的黏滯性比空氣大，因此人體在水中移動要比空氣中來的困難。
磨擦阻力和物體動作的速度成正比，因此於水中運動時，可藉由體位的變換來改變阻力大小，進而達到不同的訓練成果。例如游泳時，姿勢的轉換可增加身體與水的接觸面積，增加水中行進時的阻力；利用水的黏滯性及磨擦抵抗之作用，從事水中伸展運動，可達到增強肌力、心肺功能及最大攝氧量的目的，不失為一項安全又有效的復健運動。
溫熱作用
溫泉所發揮的溫熱作用如溫泉水煮蛋，熱感是由中心體內散發而出，一般人於冬天洗完澡之後，大都會感到陣陣涼意，還得馬上穿衣服以免著涼，但若是泡溫泉，浴後仍會有熱呼呼的感覺，這是因為溫泉中的泉質成分可與皮膚結合，形成一層保暖屏障以減緩體熱散失，其中硫化氫泉及碳酸泉兩種泉質所附帶的溫熱加乘作用最佳，同時也可促使末梢血管擴張，這種持續熱感便是溫泉特有的溫熱作用。
依照泉溫高低，日本將溫泉分類為：高溫浴（＞42℃）、溫浴（40～41℃）、微溫浴（37～39℃）、不感溫度浴（35～36℃）、低溫浴（25～34℃）及冷水浴（＜25℃）六種，不同的溫度會有不同的生理效應。
40℃以上（溫浴）的泉溫可促進一般荷爾蒙分泌。而42℃以上（高溫浴）的全身浴則會迅速刺激交感神經，進而增加血液中兒茶酚胺激素（catecholamine）的濃度，讓血壓驟升約20~40mmHg，同時也容易使凝血系統被激發，提高併發心肌梗塞與腦梗塞的風險，另一方面，也會促使身體大量消耗能量及水分，因而造成血液黏稠度上升（尤其是42℃以上的全身浴），因此罹患高血壓或動脈硬化者與老年人較不適合高溫浴；入浴時的泉溫盡量不超過42℃，並於浴後多補充流失的水分。
37∼39℃（微溫浴）的泉溫會刺激副交感神經，達到鎮定及助眠效果，所以失眠病人在睡前從事微溫浴是一項不錯的選擇；此外，浴溫38℃左右時（或是更低些），人體血壓值不變或稍微降低。25℃以下（冷水浴）的泉溫有助於正腎上腺素（noradrenaline）、心房利鈉胜肽、皮質醇（cortisol）等荷爾蒙分泌增加，並抑制抗利尿激素、泌乳刺激素（prolactin）或腎素等荷爾蒙分泌；至於會影響晝夜節律的荷爾蒙，如皮質醇（註2）或腎素的分泌不受溫熱作用刺激的影響。
註1：日本草津溫泉泉溫高達51～94℃，所以在入浴前須先使用長板子持續地攪動溫泉水降溫，即所謂的「湯揉」。 註2：皮質醇的分泌呈現晝夜節律變化，人體在溫泉溫熱作用下，分泌仍受晝夜影響，只是整體濃度皆有提升的現象。
不同泉溫對生理效應的影響
泡溫泉會影響男性的生育能力嗎？
醫學研究指出，男性若長期暴露於高溫環境中易造成不孕，例如廚師的工作環境便是長時間處於高溫環境下，極可能傷及精子而導致不孕，相信喜好久泡高溫泉的男性普遍存有此隱憂。一般適合精子存活的環境溫度約比正常體溫低（34～35℃），因此建議正在發育中的孩童們（尤其是男孩）浸泡溫泉的泉溫不宜過高（＜40℃），而且時間也不宜過久（少於10分鐘）。
（本文作者為三軍總醫院北投分院家庭醫學科主任及感管室主任；原圖文刊載於陳家勉《溫泉健康研究室：發現泡湯的養生療癒力》／原水出版）
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