適度飲酒可以調劑身心，然而一旦上癮就會變成嚴重的社會問題。瑞典林雪坪大學（Linköping University）最近一項研究針對大腦中一種被認為是酒精成癮發展核心的分子機制，揭露了為什麼有些人比其他人更容易開始酗酒，甚至開啟了未來將「酗酒」當作疾病治療的可能。
儘管許多人都會認為「酗酒」是一種選擇，但研究作者 Markus Heilig 指出，人們必須了解成癮行為的關鍵特徵，就是你知道這麼做會傷害你，甚至可能害死你，但因為控制動機的部分出了問題，導致你明知如此還是持續這麼做。
為了理解為什麼即使有負面影響，大腦也會做出這種選擇，研究人員開始運用老鼠進行實驗，讓老鼠在甜水和酒精間自由選擇。酒精的部分，老鼠需要用槓桿觸發，比甜水更難獲得。
經過一段時間後，只有 15% 老鼠會更努力獲取酒精而非糖水，儘管在提供酒精的按鈕添加微小的電擊裝置，一些老鼠仍會持續伸手拿取酒精。更有趣的是，這些酒精成癮的老鼠比例，與人的情況非常接近。
然而就像人類，儘管有負面作用，有些老鼠會持續尋求酒精，有些老鼠卻不會，為何大腦會出現這些不同？
▲ 主要研究作者 Markus Heilig 和 Eric Augier。 （Source：Pia Molin）
測量酗酒老鼠體內數百種特定基因後，研究人員鎖定了位於杏仁核（amygdala）的一個基因，這種已知可調節一種名為 GAT-3 的蛋白質。
在容易酗酒的老鼠體內，這種基因的表現明顯低於正常值，同時 GAT-3 也明顯低於正常水準；研究人員接著測量選擇糖水老鼠的 GAT-3 表達情況，並試著降低相關基因表達，結果這些正常老鼠的行為也產生顯著的影響，那些老鼠改變了喜好轉而選擇酒精。
為了確定相同情況是否也在人身上出現，研究人員針對已確診為酒精成癮的大體杏仁核組織樣本進行測量，結果證實，在這些人類受試者身上，確實也出現比正常情況更低的 GAT-3 水準。
共同作者 Dayne Mayfield 表示，能在動物和人體觀察到相同改變的情況相對罕見，但這是非常好的消息，「因為這表示我們的動物模型準確，如果這準確，那麼我們便可以用它篩選治療方法，並且增加對研究結果的信心。」
目前仍不清楚人體出現 GAT-3 低水準的原因，可能是遺傳，也可能是複雜的環境因素刺激這種缺陷。但無論結果是何者，這項研究都提出一個令人印象深刻的論點：酒精成癮不是心理疾病，更可能是一種全面性的神經系統疾病。這項研究內容已經發表在《科學》期刊。
（首圖來源：pixabay）
