食道每天幫我們把營養的食物送進胃袋，這條約20～25公分、具有彈性的軟管默默工作著，當它生病了，初期幾乎沒有症狀，因此食道癌也被稱為「安靜的癌症」。
食道癌跟肝癌、肺癌等「名聲響亮」的癌症相較，似乎比較少人留意，然而在2017年衛生福利部公布的癌症死因死亡率中，食道癌為10大癌症中的第9名，更位居男性癌症第5。林口長庚醫院胸腔外科主任趙盈凱觀察，台灣食道癌患者約9成都是男性，過去年齡都在60～70歲，近年來有下降趨勢，40～60歲的男性患者增加不少。國泰綜合醫院胸腔外科主治醫師顏銘宏感嘆的說：「這個年紀的男性大多是家裡的經濟支柱，一旦倒下對整個家庭產生劇烈影響。」
食道癌最大元兇 抽菸、喝烈酒、吃檳榔
至於引起食道癌的原因為何？趙盈凱和顏銘宏都表示，有些癌症被基因註定的因素比重高，食道癌的特色則是顯著受到後天生活習慣的影響。「抽菸、喝烈酒、吃檳榔都會刺激食道黏膜，暴露量愈大、時間愈久，食道細胞病變機率愈高，已經證實跟食道癌直接相關，如果同時有3個習慣，比一般沒有壞習慣的人，得食道癌的機率會高出100倍！」顏銘宏醫師嚴肅的說。以台灣而言，有這3項壞習慣的人以男性為大宗，無怪乎食道癌總是找上男性。
趙盈凱提醒，有些人一喝酒就臉紅，也是一個警訊，代表身體中缺乏可以代謝酒精的酵素─乙醛去氫酶（ALDH2），酒精對缺乏酵素這群人的影響較大，罹患食道癌的機率也會高一些。此外，顏銘宏也指出，有研究顯示，感染HPV病毒（人類乳突病毒）也會增加食道癌機率。
重口味、喝燙口飲品 也可能罹癌
除了抽菸、烈酒和檳榔外，其他飲食上的習慣也有相關性。趙盈凱表示，曾有中國統計數據發現，像四川這樣愛吃辣、喝熱湯、飲熱茶的地區，罹患食道癌的機率比較高，雖然沒有直接的證據，但可視為有相關性。「有些人喜歡喝燙口的茶、湯、火鍋，高溫對食道黏膜一定會有傷害，高溫比吃辣還嚴重。」
顏銘宏解釋，許多人會忽略高溫對食道的影響，像是羹湯、有包內餡的食物，有保溫的作用，實際入口的溫度會比外表高很多，「很多人放到嘴裡才發覺很燙，想說快點吞下去就沒事了，卻不知道對食道黏膜傷害更大。」顏銘宏表示，不管是湯品、茶飲或食物，超過40度C就算燙了，「很多人火鍋湯直接喝，可能都高達5、60度，長期下來對食道不太好。」有些長輩會習慣燙口的食物，或是希望晚輩「趁熱吃」，如果不影響口感，稍微放涼至40度C左右再入口較好。
有包內餡的食物，有保溫的作用，實際入口的溫度會比外表高很多。(圖片來源：Shutterstock)
食道癌早期無明顯症狀 吞嚥困難已到3期
顏銘宏指出，由於食道是一條有彈性的軟管，食道癌的早期會在食道黏膜上有病變，就算吞東西有點不順也很難發現，通常都是健康檢查時察覺。食道癌腫瘤要長到一定程度，才會有具體症狀，例如：吞嚥不適、吞嚥疼痛、胸口痛、體重減輕等。但是當患者覺得吞嚥困難，或是食物通過喉嚨卻進不到胃裡，卡在中間不上不下，甚至吞不下去而吐出來，「這些症狀如果確定是食道癌，通常已經是第3期以後，治療效果很有限，所以致死率高。」反之，如果早期發現食道癌，治癒的機率非常高，有些甚至不必開刀，只要刮除食道黏膜上病變的細胞，再配合後續治療追蹤即可。建議有抽菸、喝烈酒和吃檳榔壞習慣的高危險群，應1～2年做一次食道內視鏡檢查。因此，想要預防食道癌上門，兩位醫師皆異口同聲強調：「戒菸、戒烈酒、戒檳榔是最重要任務，平時注意飲食溫度不宜太高。」
延伸閱讀：
