能量比太陽閃焰還要強百倍的「超級閃焰」，通常出現在年輕、活躍的恆星身上，但科學家現在證實，我們那年長溫順的太陽，依然有可能發這麼一場大脾氣，並且最快下個世紀就會遇上。
太陽閃焰是個很普遍的天文現象，其發生頻率隨著 11 年活動週期變動，在活躍期間，太陽一天可以噴發數個閃焰，而寧靜期時可能一星期噴發不到 1 個。
我們都知道太陽已經是個 46 億歲的中年人，其閃焰和年輕恆星釋放的超級閃焰（superflare）相比，可以說相當溫和無害，隨便一道超級閃焰帶來之能量，就比現代地球記錄的任何太陽閃焰都要強大幾百～幾千倍。
但這就代表太陽脾氣會一直好下去嗎？不，由美國科羅拉多大學波德分校天文學家 Yuta Notsu 領導的團隊，在監測數十顆恆星後得到一個讓人不安的結論：像太陽這樣的中年恆星，也可能每 2,000～3,000 年就爆發一次超級閃焰，能量比迄今為止最強大的閃焰事件還要可怕 100 倍。
研究數據來自監測約 15 萬顆恆星亮度變化的克卜勒太空望遠鏡（已退役）。當一顆恆星的亮度有所下降時，就說明可能有顆行星正巧經過恆星前方（從觀測角度來看），科學家便利用亮度變化的數據來搜尋系外行星。
當然，除了找出系外行星，科學家也能利用克卜勒太空望遠鏡收集有關恆星耀斑的訊息，如果一顆恆星爆發超級閃焰，它們會忽然變得極其明亮，亮度比平常提高 20 倍、光度增加 1000 倍，最少持續幾個小時～一個星期。
年輕恆星由於旋轉速度快，較容易產生強大超級閃焰，平均一個星期就 1 個，但像太陽這種中年恆星，科學家原本不確定是否還有機會爆發超級閃焰。Yuta Notsu 團隊於是從數千顆恆星中縮小範圍，挑出 43 顆與太陽差不多年紀的恆星進行統計分析，發現太陽依然有機會噴發超級閃焰。
1859 年時，地球經歷了有紀錄以來最強大的太陽風暴「卡靈頓事件」，當年全球各地都看見了極光（北極光向南延伸到夏威夷，南極光向北延伸到智利），電報塔架發出火花，電報機全自發性起火──而一場超級閃焰的威力是卡靈頓事件的 100 倍，一比之下後者只是小兒科。
雖然科學家目前無法預測太陽什麼時候會爆發超級閃焰，但根據週期推論，或許最快下個世紀的人們就可能不幸遇上，屆時，所有電子設備都可能被高能輻射摧毀。新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
Sun Could Unleash a 'Superflare' Hundreds of Thousands of Times More Powerful Than Any Known Flare
The Sun Could Unleash a Massive 'Superflare' in The Next 100 Years, Scientists Warn
（首圖來源：NASA）
