你是否曾經想過，為什麼大腦會有這麼多皺褶？其實並非所有動物的大腦都像人類大腦如此摺疊，英國劍橋大學精神病學研究員 Lisa Ronan 近日便向 Live Science 簡單解釋了大腦皺褶存在的功用與原因。
Ronan 指出，大腦半球表面的皮質（即灰質）自胚胎在子宮時，便隨著大腦發育而逐漸擴張，從本質上說，這種擴張導致表面壓力增加，進而產生摺疊並減輕壓力。
簡單來說，這像把一塊橡膠從兩側推動，到了某種程度，橡膠表面會隨著壓力增加開始彎曲，又或者拿地質學來說，就像兩塊相互碰撞的板塊構造，隨著碰撞過程的壓力變大，板塊便會出現褶皺。
而這些無數皺褶的存在，使人類大腦可儲存更多神經元，這也連帶使大腦具備更高的認知能力。
說到這有些人可能會有疑問，難道有皺褶的大腦沒這麼常見嗎？──確實如此，儘管我們已習慣想到大腦就聯想到充滿皺褶的圖案，但其實大多數動物的大腦並非這樣。
▲ 小鼠的大腦十分光滑。（Source：Flickr/FromSandToGlass CC BY 2.0）
舉例來說，小鼠和大鼠的大腦皮質在發育過程並不會膨脹到產生摺疊，因此牠們的大腦是完全光滑的。
Ronan 指出，大腦摺疊的情況往往發生在大腦較大的動物身上，但情況也並非總是如此，一些像是海牛一樣的大型哺乳動物的大腦，皺褶就比研究人員根據大小預期的要少得多。
值得一提的是，雖然大腦皺褶（腦回與腦溝）看起來像隨機產生，但 Ronan 指出，這些皺褶其實在個體間，甚至在某些物種是一致的，這也反應出非常重要的事──每道皺褶都有意義，所有區域的皮質特性和獨特摺疊模式，都與功能互相關聯。
這也是為什麼擁有更大、更多皺褶大腦的大象並沒有站在人類之上的原因。Ronan 表示，人類大腦皮質的功能至少在某些方面，遠比大象大腦的皮質功能更先進，「光是擁有最大的大腦表面積是不夠的」。
所以別再嫌棄大腦的長相了，雖然大腦一生都充滿皺褶，但正是這些皺褶，讓我們表面積增大的皮質可裝入有限的顱骨空間裡，並為我們帶來獨特的認知體驗。
（首圖來源：Nevit (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
