許多人都有在海邊撿石頭回來做紀念的習慣，如果你也是其中的一員，很遺憾得告訴你這項消息：你撿回來的有可能只是一塊塑膠。
從馬里亞納海溝到珠穆朗瑪峰，塑膠污染已經遍及世界各地，這些垃圾呈現的形式非常多變，有些會保持原型，像海溝底發現的塑膠袋，有些則化為塑膠微粒影響水源和空氣，剩下的一些則是徹底改變形狀，變成人們去大自然時帶回的「紀念品」。
數年前，英國環保組織在淨灘活動中首次發現這些奇怪的「鵝卵石」；外觀看起來就像石頭，卻輕的能夠漂浮在水上。
▲ 環保組織 Cornish Plastic Pollution Coalition 志願者在淨灘中發現的奇怪石頭，能夠浮在水面上。（Source：Cornish Plastic Pollution Coalition）
在環保組織聯繫下，普利茅斯大學環境科學家 Andrew Turner 隨即展開研究，他發現這些石頭是「熱塑性塑膠」（pyroplastics），一種在製造過程中受到加熱所產生的小塊塑膠，由於來源未知，也可能在環境中因某些因素熔化產生。
這與過去夏威夷發現的塑膠聚合物有些相似，但又不完全相同。聚合物是混有沙子和貝殼的塑膠塊，被營火燒熔在一起，而熱塑性塑膠幾乎是純塑膠。
在針對惠特桑德灣（Whitsand Bay）海灘找到的 165 塊樣品進行衰減全反射（ATF）與X 光螢光分析（XRF）測試後，團隊確認這些「石頭」主要是由聚乙烯（PE）、聚丙烯（PP）組成，其中還含有許多化學添加劑，最多的是鉛，而通常這意味著鉻也存在。
鉻酸鉛（chromate）是一種常見添加到塑膠中的化合物，它可以為塑膠提供鮮豔的黃色、紅色或橙色色調，由於歐盟在 2003 年頒布的《有害物質限制指令》（RoHS）中限制了它的用量，但樣品中的含量卻超過了 RoHS 限制，Turner 認為這意味著這些塑膠早於 2003 年。
在經過了未知的燃燒過程後，這些原本鮮豔的塑膠垃圾顏色變的混濁，與周遭的岩石一同受到風和水的侵蝕，以大致相同的方式風化，最終變成具有平滑邊緣和風化外觀的「塑膠石」。
▲ 塑膠石的外觀與普通石頭幾乎一致，唯一的差別在於，這些塑膠石可能在被沙子和海洋磨損時脫落塑膠微粒。（Source：Cornish Plastic Pollution Coalition）
在《整體環境科學》期刊的最新論文中，Turner 指出，由於外觀看起來就像一般石頭，這些塑膠石很可能在全世界都有，只是從未引起人們的注意。
不只是惠特桑德灣，為了研究於社交媒體上呼籲提供樣品時，Turner 同時也收到來自蘇格蘭奧克尼群島（Orkneys）、愛爾蘭凱里郡（County Kerry）和西班牙西北部的一些樣品，甚至在面對太平洋的溫哥華海灘都找到了塑膠石的存在。
「這不是一種區域性現象，我們懷疑它們的分布可能很普遍，只是由於明顯的地質外觀而缺乏文件記錄。」
除了普遍之外，鉻酸鉛的存在也有很大的疑慮。Turner 收到的一些樣品中還有旋鰓蟲（Spirobranchus）鉛的石灰質管，其中帶有鉛。這意味著塑膠中的化合物至少可以被部分生物利用，研究人員認為，如果塑膠中的鉛可以被蠕蟲攝取，重金屬很可能被引入食物鏈中。
只有進行更多的研究，才能確定這種偽裝的塑膠究竟有多少隱藏在人類的視線範圍內，人們也才能準確地測量它們釋放到環境中的微塑料和危險化合物的含量。
（首圖來源：pixabay）
