科學家重新評估了史上最巨大的鳥類──象鳥，並確認其下一個稱為「泰坦鳥」的物種，其實要獨立出來自成一屬，科學家已定義全新屬名「Vorombe」。
人類為地球製造了大大小小各種麻煩，包括讓許多生物滅絕或陷入滅絕危機。有科學家意識到，或許能藉由了解已滅絕的生物，來幫助了解古代生態系統、區域生物學及人類造成的生態破壞，甚至改善現今許多瀕危生物的問題。
不過要懂得這些早已消失的生物可不是件簡單事，首先，這些生物的數量往往稀少，而目前對生物多樣性的認知還停留在過時的定量方法，使科學家無法精確掌握生物型態多樣性。
一篇刊登在 2018 年 9 月皇家社會開放期刊（Royal Society Open Science）的論文，對一種曾生活在馬達加斯加、號稱世界最巨大的鳥──象鳥，進行深入研究。
倫敦動物協會（Zoological Society of London，ZSL）的領導作者詹姆斯‧漢斯佛德（James Hansford）帶著捲尺和圓規，結合機器學習和貝葉斯演算法，分析了全球博物館的上百塊象鳥骨頭，藉此重新評估象鳥這種奇特生物的分類。
過去科學家鑑定出多達 15 種不同象鳥歸類在「Aepyornis」（隆鳥屬）和「Mullerornis 屬」之下，這是一種無法飛行且早已滅絕的巨大鳥類，生存於第四紀晚期的馬達加斯加，不過漢斯佛德推翻了這項推測，指出這些生物可以再細分出第三個屬「Vorombe」。
英國生物學家 C.W. ‧安德魯斯（C.W.Andrews）於 1894 年提出史上最巨大的鳥類物種是「泰坦鳥」（Aepyornis titan），而現在科學家確認，泰坦鳥並不屬於先前鑑定出的隆鳥屬物種 Aepyornis maximus，而是全新屬別「Vorombe」下的獨立物種。
牠們的骨頭形狀有別於其他象鳥，因此 ZSL 為牠們取了全新的名字──Vorombe titan，在馬拉加斯語與希臘文中代表「大鳥」之意。
「象鳥曾是馬達加斯加島上最大的巨型動物，也可能在這座島的生物演化歷史扮演最重要角色之一，甚至比狐猴還重要。這是因為巨型動物對生態系統有更大的影響，比如透過食用植物控制植被、排便播種的方式，至今馬達加斯加仍因這些生物的滅絕而困擾。」漢斯佛德解釋。
不過說到底，弄清楚象鳥這種古生物的分類到底有什麼重要性？對此，論文共同作者山謬爾‧圖非（Samuel Turvey）教授認為，如果對過去物種的多樣性沒有精確認知，就無法正確理解像馬達加斯加島這般獨特的生態系統，也無法重建人類來到這座島後逐漸滅絕的生物真面目，了解這段歷史有助於他們制定如何搶救現今瀕危生物的對策。
150 年來世界最大鳥類的分類爭議也因這項研究告一段落，也許象鳥離現代人類的世界太遙遠，不過只要有物種出現滅絕風險，這些古生物就必定有研究和了解的重大價值。
（圖片來源：ZSL）
