壓縮空氣儲能技術（CAES）發展已超過 30 年，但因為要找到一個可儲存空氣的地方相當不容易，至今僅有兩座商業壓縮空氣發電廠，不過蘇格蘭科學家新研究或許可改變這一現狀，他們發現北海海底岩石也可以儲存大量空氣，有望化身成另類儲氣井。
該技術是種可靠並能長時間儲存電力的方式，用電量較低時，人們能將綠電用來壓縮空氣，把空氣高壓密封在廢棄礦井、沉降的海底儲氣罐、鹽洞、過期油氣井或儲氣井等密閉空間中，用電高峰期再釋放出壓縮空氣，經過加熱燃燒與渦輪膨脹等過程來發電。
壓縮空氣儲存時間也相當長，到一年也不是個問題，相較於目前主流的鋰離子電池、燃料電池等技術可說是非常久。
只是壓縮空氣發電廠主要難題為：成本以及要找到一個夠大、耐熱並可以儲存壓縮空氣的地質空間，其中氣體壓縮會產生熱，因此壓縮後的空氣溫度較高，氣體膨脹則會釋放熱，進而降低儲存系統的能源效率。兩大挑戰讓現在壓縮空氣發電廠僅有兩間，分別位於美國阿拉巴馬州與德國埃爾斯夫萊特。
因此為了發掘英國附近的壓縮空氣儲能潛力空間，愛丁堡大學與斯特拉斯克萊德大學攜手合作，首先透過數學模型來評估北海的地質與附近 11,000 座鑽井平台，進一步預測可儲存的容量。
根據團隊發表在《Nature Energy》的論文，他們發現英國海中的多孔岩石（porous rock）氣體儲存容量約為 77-96 TWh，容量是英國鹽洞的 10 倍，這相當於英國 2017 年 1-2 月間用電需求的 160%，顯示其發展壓縮空氣儲能的潛力之大。
不過研究也發現該技術得面臨的挑戰，像是儲存效率偏低，能源來回效率僅 54-59%，相較之下抽水蓄電廠的效率達 80％，電池則超過 90％；且壓縮空氣發電廠成本也偏高，愛丁堡大學地科博士 Moulid-Castillo 估計每度電價格約為 0.42-4.71 美元，基本上是陸上儲能技術的 10 倍。
該團隊樂觀看待上述挑戰，Julien Mouli-Castillo 指出，雖然該技術成本較為昂貴，但仍是一種可行的方案，可讓人們在夏季時儲存多餘的電力，並在冬天的提高可用電力，讓英國的再生能源調度更佳有彈性，未來也可以再深入研究如何降低成本。
且北海為世界上數一數二的離岸風電聚集地，同時還擁有大量的石油與天然氣，若可在底下岩石開發壓縮空氣儲能技術，設備製造過程可更加高效與便宜，也能減少海底電纜需求量，最終達到儲存再生能源電力的目標。
（首圖為示意圖，來源：pixabay）
