食道是多層肌肉組成的器官，主動將食物從口腔傳遞到胃部。食道可能受到先天性疾病的影響，例如食道閉鎖 – 是由基因突變引起的食道狹窄或畸形。而辛辛那提兒童幹細胞和有機體醫學中心（CuSTOM）研究人員的最新進展。該中心正在研究新的方法來研究影響數百萬食道及胃腸道疾病患者的先天缺陷和疾病，並側重於開發再生組織療法來治療或治癒食道和胃腸道疾病。
食道的疾病
食道是一條由肌肉組成的中空通道，末端連接胃的地方有一段括約肌保護胃酸不會逆流。當有食物通過時會分泌黏液加速食物通過，此時扁平的食道會擴大，食物到了食道末端會因為食道壁的肌肉蠕動，將食物推進到胃部。而有一些先天疾病會損傷食道，例如幼童先天食道閉鎖症(上食道和下食道不連接的情況)、食道賁門失弛緩症(因食道不收縮，食物無法順利通過的病），在修復上面有所困難，需要借助再生醫學來幫助重建食道。
再生醫學培養迷你食道救助先天食道缺損幼童！
辛辛那提兒童幹細胞和有機體醫學中心的研究團隊，從能分化成各種細胞的萬能幹細胞(PSCs)中，培養人類食道組織。CuSTOM首席科學官兼研究首席研究員Jim Wells博士表示，萬能幹細胞可以應用在食道及氣管組織疾病的模型。所培養的類人類食道器官，在約兩個月內生長至約300-800微米的長度，而後研究團隊把幹細胞培養的食道移植到老鼠體內進行活體移植，發現這個迷你食道可以和老鼠的咽喉部分的血管相連，這代表移植的器官沒有排斥的現象。
Wells表示，研究小組正在繼續研究食道類器官的生物工程過程，希望未來能將類食道的人工支架組織放入豬體內，在豬體上能運用再生醫學的組織工程創建出迷你食道。若能達到此步驟，就將接近臨床醫學階段，並能使用類器官來檢查特定疾病的進展和影響食道的先天性缺陷，第一步應該要救助的人，應該會是先天食道缺損幼童！
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文/黃聖筑 圖/許嘉真
