科學家長期懷疑病因不明的第一型糖尿病，源自一種不尋常的免疫細胞作祟，現在約翰・霍普金斯大學醫學院（JHUSOM）團隊首次詳細描述了這個新型淋巴細胞，或可解開一些自體免疫疾病之謎。
如果你飲食不忌口、體重過重又長期不運動，很可能某一天就被醫師宣判罹患了現代文明病──糖尿病，從此飲食要管控，還伴有無數可怕的潛在併發症。但此種糖尿病屬於第二型糖尿病，只要維持好健康生活，多數人都可以避免。
然而第一型糖尿病與第二型糖尿病的發病機理完全不同，前者屬於自體免疫性疾病，是身體無法生產足夠的胰島素或根本無法生產胰島素，而導致患者血糖過高，由於多在幼年或青年時期發病，因此又稱青少年糖尿病。
第一型糖尿病的病因目前不明，一些科學家推測可能是基因作祟，或自體免疫系統破壞了產生胰島素的胰島 β 細胞，使其功能表現異常導致血糖無法被吸收，但實際機制尚不明朗，總之目前世界上對此病沒有治癒方法。
不過最近約翰·霍普金斯大學醫學院團隊的新研究，詳細描述了一種新發現的淋巴細胞，稱為 DE 細胞，是 B 細胞和 T 細胞的「雜交」混合體，具有表達 B 細胞受體和 T 細胞受體的能力，或許可揭開第一型糖尿病的神祕面紗。
先來看看正常的免疫系統如何運作：B 細胞和 T 細胞各自擁有截然不同的細胞受體，前者為 B 細胞受器（B Cell Receptor，BCR），後者為 T 細胞受器（T cell receptor，TCR），共同作用是幫忙鑑定與靶向抗原。
當會引發免疫反應的細菌、病毒等病原體入侵時，抗原呈遞細胞（antigen-presenting cell，縮寫 APC）表面的 MHC 分子和抗原結合，接著移動到存有未成熟 B 細胞和 T 細胞的淋巴結，找到 TCR 形狀符合抗原的 T 細胞，觸發它們長成輔助 T 細胞或殺傷 T 細胞並直接攻擊身體系統入侵者。
而輔助 T 細胞再負責活化未成熟的 B 細胞，使它們成長為漿細胞（又稱效應 B 細胞）產生抗體消除異物，或「記住」抗原的生物化學特徵以便下次快速應對進退。
但當 DE 細胞出現，一切井然有序的制度都被破壞。研究主要作者 Abdel-Rahim A. Hamad 解釋，DE 細胞獨特之處在於它既可以作為 B 細胞、又可以作為 T 細胞，且電腦模擬發現 DE 細胞會產生一種獨特的肽，害胰島 β 細胞被殺手 T 細胞視為抗原（並且 T 細胞的殺意增強 10,000 倍）而瘋狂追殺，最終導致第一型糖尿病。
雖然有其他專家認為免疫系統中並不存在 DE 細胞，但團隊打算持續深入研究，或許有天會發現 DE 細胞還參與了其他自體免疫性疾病的進程，比如多發性硬化症（MS）、類風濕性關節炎。
新論文發表在《Cell》期刊。
（首圖來源：約翰·霍普金斯大學醫學院）