人類發展太空科技僅僅半世紀多，就讓地球軌道遍布發射衛星、火箭後殘留的太空垃圾，有些時速可高達 27,000 公里，即使只是一小塊碎片也能打壞 1 顆正常衛星。近日，發射到近地軌道的 RemoveDEBRIS 衛星進入第三階段實驗，成功捕捉一塊金屬板垃圾，標榜太空碎片清理技術終於成熟。
1957 年 10 月 4 日，蘇聯毫無預兆且成功的發射了全球首顆人造地球衛星「史普尼克 1 號」（Sputnik-1），導致美蘇兩國此後持續 20 多年的太空競賽，演變至今日更進入百家爭鳴時代，各國太空機構或私人航太公司都競相將火箭、衛星送上太空。
可想而知，這些火箭燃燒後的殘渣、發射後脫離的多級火箭、故障失聯的衛星大量遺留在地球軌道，歐洲太空總署（ESA）估計，短短 60 年太空碎片就累積超過 75 萬件。那些高度位於 300~450 公里近地軌道的垃圾時速可高達 25,200~28,800 公里，高度位於 36,000 公里地球靜止軌道的垃圾時速則約 10,800 公里，據計算，一塊直徑 10 公分的碎片就可以摧毀太空飛行器，對營運中的衛星、國際太空站（ISS）、載人飛船造成重大威脅。
▲ 從 1957 年開始至 2015 年，地球軌道的太空垃圾量演變。
國際太空站過去曾為了避開軌道上的殘骸而更改航道，然而 NASA 目前掌握的太空垃圾僅 2 萬多件，那些未被追蹤的碎片該怎麼預防？2016 年 ESA 太空人蒂姆‧皮克（Tim Peake）就曾在太空站的窗戶中發現 7 公厘寬的太空岩石碎片，幸運的是碎片沒有擊穿共 4 層強化玻璃的窗戶。
回收太空碎片迫在眉睫
英國薩里大學的薩里太空中心 2018 年 6 月從國際太空站部署了 RemoveDEBRIS 衛星，配備有視覺導航（Vision Based Navigation，VBN）系統、網、魚叉等設備，就像釣魚一樣鎖定目標物（碎片）、抓住、然後帶回大氣層燃燒。
近日，RemoveDEBRIS 衛星剛成功完成第三次測試。觀賞下方影片，魚叉以每秒 20 公尺的速度射出並刺穿一個 5 公尺寬的金屬板（衛星面板），薩里太空中心主任 Guglielmo Aglietti 指出，魚叉穿透後並沒有二次衍生其他小碎片，表明實驗很成功。
3 月時，RemoveDEBRIS 衛星將進行最後一次測試，展開一片「帆」使衛星脫離軌道，並進入地球大氣層燃燒瓦解，整個任務宣告終結。
如果所有實驗階段都達陣，代表我們終於有了清理太空垃圾的關鍵技術，比起之前中國提議的雷射光掃除科技、或是 NASA 的阿拉丁魔毯「Brane Craft 飛行器」，RemoveDEBRIS 衛星更具成效。未來，類似衛星可以拖著捉到的太空碎片一起跌入大氣層燃燒殆盡。
Experimental satellite successfully uses harpoon to skewer space junk
Space Harpoon Successfully Snatches Floating Hunk Of Space Junk
（首圖來源：薩里大學）
