當大質量恆星經歷超新星爆炸後，最終可能會遺留下稱為中子星（neutron star）的殘骸，然而大多時候，科學家看見了超新星爆炸，之後卻怎麼也找不到中子星，因為爆炸現場星塵瀰漫，無法指出中子星確切位置。現在英國卡迪夫大學團隊找到一種方法，可以輕鬆確定中子星的藏身之處。
該團隊的研究對象是在 1987 年發現的超新星爆炸事件「SN 1987A」，位於大麥哲倫雲內的蜘蛛星雲外圍，距離地球約 168,000 光年，當時引起天文學界一片驚呼，因為這是 400 年來夜空所見最亮的一次爆炸。
SN 1987A 還留下許多珠鏈狀塵埃環，其中一個看起來像一串珍珠手環，以往科學家懷疑中子星就藏在這裡頭。
▲ SN 1987A 珠鏈狀殘骸於 2003～2005 年間的光度變化。（Source：Credit: NASA/STScI/CfA/P Challis [Public domain], via Wikimedia Commons）
然而 30 多年過去了，科學家一直在觀察這片區域，卻始終無法找到爆炸後應該現身的殘骸，過去有數種說法解釋這顆消失的中子星，一種是中子星掩埋在濃厚塵埃雲（可能有我們太陽系的 30 倍大）之下，就像濃霧掩蓋住直射的車頭燈一樣；第二種解釋是形成了脈衝星，但磁場不太尋常；第三種解釋是大量物質落回中子星表面，進而塌縮為黑洞。
然而最近，卡迪夫大學研究人員使用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）拍攝 SN 1987A 時，發現了一塊比周圍環境都還要明亮的塵埃雲，並且與之前懷疑的中子星地點相符合，很可能就是中子星所在地。
中子星發出的光雖然被周圍塵埃雲吸收，但這反過來又會促使這些雲在次毫米波段發光，靠著 ALMA 極靈敏的儀器，研究人員終於確認了殘骸位置。團隊表示他們有信心這顆中子星就躲在這片雲層後面，估計再 50～100 年塵埃就會散開，天文學家將夠直接看到這顆消失的中子星。
新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首圖來源：卡迪夫大學）
