隨著人口高齡化的趨勢持續不變，失智症（dementia）和輕度認知障礙（mild cognitive impairment，MCI）的患者愈來愈多，台灣 85 歲以上長者有二成以上患有失智症，而美國 85 歲以上人口將近一半受危害。失智症對社會造成沉重的負擔，因此，找出可加以「預防」的危險因子，對於避免罹患失智症並減輕社會需付出的成本顯得格外重要。
肺部疾病與失智症的關聯性
美國明尼蘇達大學（University of Minnesota）公共衛生學院（School of Public Health）的科學家進行的研究顯示，中年時期曾患肺部疾病者，竟會導致之後罹患失智症的風險增高。研究結果已於 2018 年 11 月發表在美國胸科學會（American Thoracic Society）主辦的科學期刊《美國呼吸與重症醫學期刊》（American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine）。這項研究結果顯示，及早治療「慢性阻塞性肺病 」（chronic obstructive pulmonary disease，COPD）等慢性肺部疾病，除了能改善呼吸功能，也有助延緩甚至預防失智症的發生。
許多研究都證實肺損傷和認知功能下降之間有明顯的關聯性，這些研究顯示呼吸功能損壞對記憶力、學習力、注意力、視覺空間能力、執行功能和語言能力等都有負面影響。先前已有研究發現，70~89 歲的 COPD 患者發生輕度認知障礙的風險增加 83%，若患有 COPD 超過 5 年，風險更增加 158%。而有輕度認知障礙者在 5 年內思考能力也會出現退化。
大腦缺氧是重要因素
已知 COPD 患者的血液中發炎相關的指標物質含量會升高，心血管疾病風險也升高。這兩種情況都已確認會促進輕微認知障礙的發生。此外，COPD 患者由於肺臟換氣的功能缺損，有可能使大腦缺氧，進而導致大腦神經元損傷。
大腦是人體對氧的需求量僅次於肝臟的器官，對氧氣供給不足具高度敏感性。當 COPD 患者呼吸功能降低、導致氧氣供應未能滿足大腦的代謝需求時，就會導致脆弱的大腦神經細胞功能喪失甚至死亡。
患有氣喘者失智的風險較高？
2014 年台中中國醫藥大學附設醫院的研究團隊，檢視了 2001~2003 年間健保資料庫（National health insurance research database，NHIRD）新診斷的 12,771 名氣喘病患的病歷資料，並以條件相符的 51,084 人為對照組。分析結果顯示，氣喘病患罹患失智症的風險是對照組的 1.27 倍。他們也發現，病患的氣喘症狀愈嚴重，則日後罹患失智症的風險愈高。同時間台北榮民總醫院的研究團隊則檢視 1998~2008 年間健保資料庫中 45 歲以上的氣喘病患（11,030 名）的資料。分析結果顯示這些氣喘病患出現失智、老年癡呆的風險是對照組的 2 倍以上。
結語
失智症是腦部發生實質的病變所致，多數患者無法復原，心智會逐漸退化而喪失生活自理的能力。但若能在失智症剛發生時及早發現並盡早接受治療，不但能使症狀緩和並減慢病情惡化的速度。已知高血壓、心血管疾病、呼吸道疾病患者罹患失智症的風險較高，因此更需注意是否有失智症的徵兆。而避免高血壓、高血糖、高血脂，不但能降低心血管疾病的風險，也能避免失智症上身。PM2.5、吸菸等則都是肺部疾病、氣喘、心血管疾病的危險因子，戒菸、降低環境空氣的危害，都有助於避免罹患上述疾病及失智症。
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