壓力擺錘帶給我的重擊
在我30多歲時，我是典型受長期壓力迫害的女性，導致我皮質醇過高。我經常為了小事庸人自擾，像是塞車和洗衣服這種事，甚至是幫孩子準備午餐。我會忘記去學校接孩子，或者，我記得，而且原本可以準時到的，真的，如果我能找到鑰匙的話。一杯咖啡就會讓我的心跳像叢林裡的鼓聲那樣震撼響亮。睡前，我會很期待喝杯葡萄酒，但如果1杯變成2杯，我就會睡不好。
儘管我會運動吃得也很健康，我的血糖卻很高，而且我無法克制對糖類的渴望。我的腰圍變粗了，當全食超市（Whole Foods）的收銀員問我是不是懷孕的時候（當時我並沒有），我差點就抓狂了。我處理壓力的機制是真正的問題所在，換句話說，我所感受到的壓力，大部分都是我自己造成的。
每個人都有要求及問題；當我不再把自己的感覺怪罪在外界情況，放開心胸後，一個嶄新、支持賀爾蒙平衡的我就產生了。
皮質醇和老化
20多歲的女性擁有賀爾蒙的黃金標準，在正常情況下，每天會製造少量15～25毫克的皮質醇（同樣年齡的男性每天則會製造25～35毫克）。我們對皮質醇製造如何隨著年齡改變這方面一直都不是很了解，直到最近才知道，皮質醇值會隨著年老而升高。
事實上，在50～89歲之間，男性和女性的皮質醇都會提高20％。其中一個理論是，皮質醇的升高和大多數人中年以後睡眠品質下降有關。還有可能是因為老化的過程，而非壓力，尤其是根據研究顯示，人們一般在50歲以後對生活的滿意度較高，也感覺比較沒有壓力。18～50歲之間的人卻恰好相反。在一項針對超過30萬美國人所進行的調查中顯示，那些心理健康評分最低的人，年齡都介於35～50歲之間。
另一項會隨著年齡改變的是，細胞會對皮質醇產生更多阻抗。皮質醇過高會導致很多疾病，然而，隨著我們年老，我們不再像20幾歲或30幾歲的時候，那樣將皮質醇吸收到細胞中（更別提皮質醇過高本身就會加速老化）。這表示隨著身體老化，會有更多皮質醇跑到血液中，而非細胞中。這2種失調（一個是血液，一個是細胞）意味著我們會感到疲倦（皮質醇過低）和神經緊繃（皮質醇過高）。
皮質醇過高如何加速老化
還記得皮質醇的主要工作是讓血糖值保持正常嗎？當妳製造過多皮質醇時，血糖就會過度升高。這可能導致糖尿病前期（其測量值是空腹血糖值介於100～125mg／dL 之間）或糖尿病（空腹血糖大於125）。2者都是加速老化的常見原因（想要減緩老化過程，我們必須避免讓腎上腺負擔過重，以及持續升高的皮質醇）。更新的數據資料建議，妳應該將空腹血糖值保持在低於87mg／dL。
不僅如此，長期皮質醇過高會產生骨牌效應：當腎上腺狂分泌皮質醇時，其他的賀爾蒙則會大幅減低。這是很糟糕的狀況。妳的皮膚會鬆弛，肌肉會下垂。更糟的是，妳的自信和意志力也會瓦解。人生和身體雙方面都不如過去那樣生氣勃勃了。
但最令我擔憂的是：廣泛的研究顯示長期處於皮質醇過高的狀態下，會抑制血液流往大腦。這會對大腦功能帶來負面影響、降低妳的情商，同時加速認知功能的老化。結論是：妳的記憶會開始變差，然後出現失智的症狀。
是的，阿茲海默症在症狀出現之前的30年就有可能發生了。不對壓力加以控管對大腦是很不好的，而過高的皮質醇症是一個警訊。
7大與皮質醇過高有關的健康風險
1. 血糖異常、糖尿病，以及糖尿病前期。皮質醇的主要工作就是提高血糖值。即使是微量的皮質醇升高，像是喝咖啡所引起的，都可能造成血糖上升，增加胰島素阻抗的機會。
2. 女性的肥胖、體脂肪增加，以及代謝症候群問題。過多的壓力會讓妳變胖，尤其是在小腹部位，那裡脂肪細胞的皮質醇受體比任何部位的脂肪要多出4倍。
在美國有24％的人口患有代謝症候群，症狀包含高血壓、高三酸甘油酯、低HDL（好膽固醇）、腰圍過粗（女性大於35吋，男性大於40吋），以及空腹血糖值過高。
3. 情緒和腦部問題， 包括憂鬱症、阿茲海默症， 以及多發性硬化症（MS）。皮質醇過高的患者在情緒感知、處理，以及調節方面會出現問題，就和憂鬱症患者的情緒症狀相似。
高皮質醇症和下視丘腦垂體腎上腺系統過於活躍，都和憂鬱症及自殺有關，而那些被診斷出有憂鬱症的人中，有一半人的皮質醇都過高。多餘的皮質醇會縮小大腦，導致知能障礙、降低大腦活動能力，並且和阿茲海默症有關。
過度活躍、壓力過大的神經系統和神經退化性疾病（神經失常）有關，也更容易引發殘障問題；多發性硬化症的發生及發展都與壓力和下視丘腦垂體腎上腺的反應性有關，而且每一個階段的多發性硬化症病患皮質醇都有過高的現象。
4. 傷口癒合緩慢。在自願接受4公釐切片的男性中，皮質醇值能預測傷口癒合的速度，而那是飲用酒精、運動、健康飲食，和睡眠等生活方式選擇都無法預測的。
5. 不孕和多囊性卵巢症候群（PCOS）。在美國，絕大多數的不孕都是由多囊性卵巢症候群引起的，而它也和過度活躍的下視丘腦垂體腎上腺軸有關。這很合理，因為過多的雄激素，像是脫氫異雄固酮（DHEAS，雄激素家族的一員，也是睪丸素的前驅物質），都和早期的腎上腺失調有關。
6. 睡眠品質惡化。失眠者的24小時皮質醇值都會過高。
7. 更年期女性的骨質流失和更高的脊椎骨折發生率，也和皮質醇值過高有關。
限制酒精
酒精會提高皮質醇，而且效果在男性身上會維持長達24小時，對女性而言可能更久。如果妳的皮質醇過高，我建議妳避免飲用酒精，或者至少限制在每週不要超過3杯。酗酒者的下視丘腦垂體腎上腺反應性會變高，而且根據一項研究指出，戒酒能降低皮質醇。
戒掉咖啡因
咖啡因，這個全世界最受歡迎的「毒品」，會直接促使腎上腺皮質細胞產生更多皮質醇，以及更多腎上腺素、去甲腎上腺素，和胰島素。咖啡因會提高生理激起反應（拜託，我們就是因為這個原因才喝的啊！）有時候甚至會過量，導致大腦過度活躍。提倡咖啡的人士指出，研究顯示咖啡會帶來抗氧化的功效，並有助於長壽。
我相信在這方面有很大的商量空間。如果妳有失眠、焦慮，或磨牙症，也就是在夜晚會咬牙切齒或磨牙，那麼我建議妳戒掉咖啡因。如果妳沒有這些因皮質醇引起的問題，請考慮一下妳的劑量反應。找到能提神又不會對妳的健康造成危害的最低飲用量。咖啡因的影響是和飲用量成正比的。
書籍介紹
賀爾蒙調理聖經：哈佛醫師的全方位賀爾蒙療癒法，西方醫學╳漢方草藥，告別老化、肥胖、憂鬱，有效平衡身心
作者：莎拉‧加特弗萊德
出版社：高寶
出版日期：2019/10/09
作者簡介
莎拉‧加特弗萊德醫師（Dr. Sara Gottfried M.D.）
莎拉‧加特弗萊德醫生是《紐約時報》暢銷書《賀爾蒙調理聖經》及《終結肥胖！哈佛醫師的賀爾蒙重整飲食法》的作者。從哈佛醫學院和麻省理工學院的醫生科學家訓練課程畢業後，弗萊德醫生在舊金山的加州大學完成了她的住院醫生實習期。她是一位合格婦科醫生，在她的創新網路課程中教授如何用天然方式達到賀爾蒙平衡，幫助女性減重、排毒，並且感覺良好。加特弗萊德醫生和她的丈夫及兩個女兒住在加州柏克萊。
責任編輯：呂宇真
核稿編輯：陳宛欣
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