記者陳弋／綜合報導
開車到加油站，你是否會忍不住多嗅幾下飄散在空氣中的汽油味？儘管這種「刺鼻的芬芳」不是人人都能恭維，我們身邊多少還是有那種會下意識多聞幾下的人。美國大眾科學雜誌《發現》（Discover）曾探討這件事，撰文者安格金（Carl Engelking）提出兩個理論：汽油可能喚醒我們美好的回憶，或者是刺激了神經系統，引發暫時的愉悅感。
▲空氣中飄散著汽油味，你是否會忍不住多吸幾口？國外有人提出解釋。（圖／記者陳弋攝影）
安格金認為，有多少人覺得汽油的味道很讚，就會有多少人覺得它令人厭惡。喜歡汽油味的人真的十分沉迷，這又是為什麼？首先，汽油是一種化合物，由許多成分組成，包括防凍劑、潤滑劑、防銹劑和數百種碳氫化合物。碳氫化合物又包含丁烷、戊烷、異戊烷，以及所謂的BTEX（苯、甲苯、乙苯及二甲苯），汽油中的煤氣味主要來自苯。
將苯添加到汽油中，可以提高引擎性能和燃油的效率。而苯具有一種天然的「甜味」，它的刺激性很強，只要在房間中間放一小碟苯，我們馬上就能聞到它。安格金提到，苯是一種致癌物，高濃度吸入或長期暴露都會造成傷害，儘管有人真的很喜歡它的氣味，但避免接觸還是比較保險。
我們都有相同的經驗，熟悉的氣味會喚醒生動的回憶，比方說松針的味道可能會帶你回到夏令營時光，一隻烤火雞能帶你回到數十年前在阿嬤家度過的假期。安格金指出，氣味與記憶間的強大聯繫，有時被稱作「普魯斯特現象」，這是在致敬世界名著《追憶似水年華》的作者普魯斯特（Marcel Proust），因為他曾描述浸入茶中的瑪德琳餅乾，氣味是如何地喚起童年記憶。
一個人愛上汽油的味道，代表其愉悅的記憶可能因此被喚醒。也許大腦將這股味道與童年快樂的夏日公路旅行記憶聯繫在一起；或者想起爸爸生前在汽車上工作時，你正在車庫裡玩耍。當你嗅到苯的味道，可能會引發一種舒適、懷舊的感覺，並喚起鮮明的回憶。
安格金表示，另一種理論則聚焦在苯對神經受體的物理作用，也就是說，吸入苯和其他碳氫化合物會對神經系統產生抑制作用，從而催生暫時的愉悅感。每當嗅覺神經受到苯的刺激，中腦邊緣通路（mesolimbic pathway）會釋放令人心情大悅的多巴胺，等於是大腦在告訴你：「對，很棒。繼續吧！」
無論令人成癮的東西是性、電玩、毒品還是汽油，都是中腦邊緣通路使人感覺暢爽，並啟動了自我強化的反饋循環。事實上，汽油也是一種被濫用的吸入劑，對成癮者的健康具有破壞性。
安格金強調，同樣的理論可以用來解釋為什麼人們會被白板筆、建築材料、新的網球、書籍等氣味所吸引。也許我們在潛意識裡幫氣味賦予了強烈而愉悅的回憶，或者這些氣味只是意外觸發了多巴胺的開關。但理論終究是理論，氣味之謎仍有待科學家深入研究。
