醫學專家長期以來將步行速度視為老年人健康的標誌，人走得越快，他們的壽命就越長，而老年人則從快節奏中受益最大，但是《今日醫學新聞》報導的一項最新研究發現， 45 歲時走路很慢的人，在身體和認知上都有過早加速衰老的跡象。
美國杜克大學 (Duke University) 心理學和神經科學研究人員使用一份紐西蘭縱向研究 Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study 當中 904 位參與者的數據，這份研究長期追蹤參與者的總體健康和行為，並從參與者 3 歲就開始做定期評估。
在這份研究中，當時的兒科神經科醫生使用標準智力測驗評估兒童的神經認知能力，包括他們的接受性語言、運動技能以及情緒和行為調節。杜克大學研究人員可以取用兒童的 IQ 分數，包括處理速度、工作記憶 (短期記憶)、知覺推理和言語理解能力等等。
接著，研究人員評估現在已經成年的參與者步行速度，包括正常步行速度、雙重任務步行速度，即參與者在朗讀字母時必須照常行走，和最大步行速度。該團隊還要求成年人自我調查，並完成一系列身體任務來測試成年人的身體功能，測試他們的握力、平衡能力和手眼協調能力等。
為了評估加速衰老的情況，研究小組研究各種生物標誌，包括體重指數、腰臀比、血壓、心肺健康、總膽固醇水平、甘油三酸酯水平、高密度脂蛋白膽固醇水平、肌酐清除率、血液尿素水平、C反應蛋白水平、白細胞計數以及牙齦和牙齒健康。還使用 MRI 掃描評估成年人的大腦健康。此外，科學家召集一個由 8 人組成的獨立小組，使用參與者在 45 歲時的照片來評估年齡。
MRI 掃描顯示，45 歲的慢速步行者的大腦體積較小、皮層變薄較多、皮層面積較小、白質病變較多。換句話說，他們的大腦似乎比他們的實際年齡大，而且獨立小組傾向把這些走路慢的參與者歸類為年齡較大的組別。
總體而言，走路慢的參與者，他們的心肺健康、免疫健康以及牙齦和牙齒健康狀況都比走路快的人更差。其中又以參與者的最大步行速度相關性最高。
有趣的是，3 歲兒童的智商、接受性語言、運動技能以及情緒和行為調節的分數，也可以預測步行速度。那些成年後步履緩慢的人，在學齡前時的測試表現較差。杜克大學心理學教授，也是這項研究的資深作者表示，醫學界已經知道 70 和 80 歲的慢速步行者比同齡的快步行者更容易死亡，但是這項研究涵蓋從學齡前到中年的這段時期，顯示走路速度快慢，對健康的影響比預期更深遠。
(首圖來源：Flickr / Mussi Katz CC By 2.0)
